Utica. Alleen al de naam doet me watertanden. Wat? Denk je niet aan de stad van de New Yorkse wijk met roest, als een centrum van culinaire uitmuntendheid? Nou, ik ook niet tot voor kort. In feite is de hele basis voor mijn Pavloviaanse reactie een enkel gerecht - Groenen in Utica-stijl - dat ik alleen heb gegeten in een Lake Placid-restaurant drie uur rijden ten noorden van Utica.
Ik heb gehoord dat Utica, dat vroeger een bloeiende textielindustrie had, een grote selectie etnische restaurants heeft dankzij de diverse immigrantenpopulatie. Maar bij mijn enige bezoek aan de stad, ongeveer een jaar geleden, miste ik het volledig.
Ik vergezelde Niki, een van mijn collega-editors bij het regionale Adirondack-tijdschrift waar ik werk, op een roadtrip daar om wat ijs (verpakt in droog ijs) te halen waar we over zouden gaan schrijven. We moesten onderweg nog een paar stops maken en we hebben het getimed zodat we rond lunchtijd in Utica zouden zijn. Mijn maag gromde tegen de tijd dat we de stadsgrenzen bereikten, maar we dachten dat we snel zouden stoppen om ons ijsje te halen en dan op zoek gaan naar de lunch.
Toen we aankwamen bij de kleine scheepvaartwinkel in een verlaten zijstraat in het industriële deel van de stad waar we onze lading moesten ophalen, vertelde de ietwat griezelige eigenaar ons dat het er niet was. Hij belde en nadat we Niki en ik ervan hadden overtuigd dat we zouden verdwalen als hij ons naar de locatie van ons pakket zou proberen te sturen, zei hij ons daar te wachten terwijl hij het ging halen. Dit was prima, behalve dat hij besloot ons binnen op te sluiten (om te beschermen wat, ik weet het niet, want de enige items die te zien waren enkele smakeloze tchotchkes). Misschien was het onze overdreven actieve verbeelding, of honger - of misschien de foto van een schaars geklede vrouw die in de badkamer hing - maar het idee van opgesloten te zijn in de winkel maakte ons een beetje nerveus, een gevoel dat alleen maar escaleerde toen de minuten wegtrokken tot een uur of meer. Het enige voedsel dat in zicht was, was een schaaltje oud hard snoep op het aanrecht. Wanhopig heb ik er een gegeten. Tegen de tijd dat de man eindelijk terugkeerde met ons ijsje en we konden vertrekken, hadden we te veel honger om rond te rijden op zoek naar een goede maaltijd. We stopten bij de eerste plaats die we zagen - de pizza van een kleine Caesar - en sneden een vettig stuk af. Tot zover de culinaire hoogstandjes van Utica.
Maar een paar maanden geleden ontdekte ik eindelijk het kenmerkende gerecht van de stad, hoewel niet op het eigen terrein. Het verschijnt op het menu bij de relatief nieuwe en vreemd genoemde vloeistoffen en vaste stoffen aan het stuur (het stuur was een eerdere vestiging op het terrein) in Lake Placid, waar het wordt gemaakt met snijbiet gemengd met knoflook, kersenpepers, vlokken van gerookte forel en rock garnalen en gegarneerd met een gratin van broodkruimels en Parmezaanse kaas. Ik ben dol op groenten, zelfs relatief onopgesmukt, maar dit gerecht heeft genoeg smaak - kruidig, zout, rokerig - om ook groent-haters tevreden te stellen.
Het blijkt dat deze versie een draai is aan de regionale Utica-favoriet, waar het waarschijnlijk afkomstig is van Italiaanse immigranten. Hoewel er veel variaties zijn, zijn de meest voorkomende ingrediënten escarole (snijbiet of andere greens werken ook), prosciutto (het toevoegen van rokerigheid en zout), knoflook, kippenbouillon en hete pepers - een recept bij The Cookbook Project lijkt een standaard te zijn. Het gerecht is zo populair in de stad dat het jaarlijkse Utica Arts and Music Festival (dat ik blijkbaar net afgelopen weekend heb gemist) een Greens Fest omvat, met een tent met versies van restaurants in de omgeving.
Ik ben zo terug, Utica.
