Het was het laatste nieuws om al het laatste nieuws te beëindigen - de jonge Britse koloniën van Noord-Amerika pleegden verraad en verklaarden zich onafhankelijk. Maar in een tijdperk lang voordat smartphone-pushmeldingen, tv-onderbrekingen en Twitter, brak het laatste nieuws een stuk langzamer. Hoe langzaam, hoewel? Vorig jaar bracht een Harvard University-project in kaart hoe snel de Onafhankelijkheidsverklaring zich verspreidde over de koloniën op basis van krantenarchieven.
Een fascinerende animatie breekt de verspreiding van het nieuws af. De volledige tekst van de Onafhankelijkheidsverklaring werd voor het eerst gepubliceerd in de Pennsylvania Evening Post op 6 juli in Philadelphia, waar het Continentale congres bijeenkwam om deze samen te stellen. Andere Philadelphia-kranten herdrukten het document, waaronder een Duitse krant die het de volgende dagen vertaalde voor de grote immigrantenbevolking. (Dezelfde Duitstalige krant heeft ook opscheppen omdat hij de eerste krant was die rapporteerde over de Onafhankelijkheidsverklaring.)
Het nabijgelegen Baltimore las eerst de verklaring kort daarna op 9 juli, en de inwoners van New York City hoorden de volgende dag van hun nieuwe onafhankelijkheid. Het nieuws verspreidde zich geleidelijk over de oostkust en bereikte Connecticut op 12 juli, Rhode Island op 13 juli en Massachusetts en New Hampshire op 16 juli.
Het nieuws duurde langer om de zuidelijke kolonies van Virginia en South Carolina te bereiken. Kranten in Williamsburg, toen de hoofdstad van Virginia, publiceerden de Verklaring pas op 20 juli (met een fragment gepubliceerd op 19 juli). En pas op 2 augustus werd de South Carolina & American General Gazette de enige bekende krant in de staat die de tekst publiceerde. Ter vergelijking: in de tweede week van augustus drukten kranten over de oceaan in Londen al nieuws uit over de koloniën die de onafhankelijkheid verklaarden.
De infographic is afkomstig van het Declaration Resources Project, een voortdurende inspanning van professor Danielle Allen aan de Harvard University om mensen te informeren over de context en betekenis van de Onafhankelijkheidsverklaring in de 240 jaar sinds de ondertekening ervan. Onderdeel van dit project omvat het samenstellen van een database van alle bekende afdrukken van het document in de halve eeuw na 1776 om te zien hoe de presentatie en zelfs de bewoordingen varieerden.
In de eeuw na de ondertekening van de grondwet versnelde het nieuws aanzienlijk. Het nieuws van de moord op president Abraham Lincoln in 1865 laat bijvoorbeeld zien hoe nieuwe technologie het spel al had veranderd - voor sommigen. Een compilatie van krantenvoorpagina's op de website Reddit uit de dagen na de avondopname op 14 april laat het contrast zien. Telegraaflijnen verbonden al vele grote steden in Amerika, dus zelfs ochtendkranten in grenssteden zoals Nashville, Tennessee en Cleveland, Ohio, konden het nieuws uit Washington DC publiceren, de ochtend dat Lincoln dood werd verklaard. Onmiddellijke communicatie stelde de New York Herald in staat om zeven afzonderlijke edities te publiceren in de loop van 18 uur om zijn lezers te updaten over de toestand van Lincoln terwijl hij lag te sterven. Zelfs in het verre Sacramento, Californië, kregen leiders vroeg genoeg bericht om een middagvergadering van burgers te beleggen om het nieuws op 15 april te bespreken.
Voor steden weg van de telegraaflijnen kwam het nieuws echter langzamer binnen. Inwoners van het Montana Territory, bijvoorbeeld, hoorden het nieuws pas meer dan twee weken na de moord op hun president.
"De details, die we onze lezers in deze extra presenteren, vormen een hoofdstuk van gruwelen die noch geschiedenis noch fictie kunnen parallel zijn, " schreef de Montana Post ademloos in haar voorpagina-artikel.
Nog een eeuw later liet de moord op een andere president zien hoeveel technologie Amerika aan elkaar had genaaid. Niet langer afhankelijk van het gedrukte woord, volgens National Museum of American History-curator Hal Wallace, hoorden Amerikanen landelijk van het schieten en overlijden van president John F. Kennedy minuten nadat het gebeurde via televisie en radio.
"Tegenwoordig verwachten de meeste Amerikanen toegang te hebben tot een constante informatiestroom", schreef Wallace. "Het idee dat nieuws over een groot evenement dagen of weken kan duren om door het land te reizen, lijkt een overblijfsel uit het verre verleden."
