In het portret ontmoet Annetta Pelham de blik van de kijker frontaal. Als de geringste hint van een glimlach onder haar betuttelende blik niet genoeg was om te suggereren dat ze een vrouw met een hoge reputatie is, laat de diepe halslijn van haar blauwe fluwelen jurk en weelderige glitter van de juwelen die haar hoofdtooi sieren weinig ruimte voor onzekerheid.
Het is bijna 300 jaar geleden dat de echte Pelham voor het hierboven beschreven portret zat, maar haar aantrekkingskracht blijft onverminderd. Sinds 1950 is haar gelijkenis - toepasselijk "mevrouw" Thomas Pelham '- hing aan de muren van het Spencer Museum of Art in Lawrence, Kansas en trok zowel bezoekers als curatoren aan met zijn magnetische sensualiteit.
De kunstenaar achter het canvas is al lang een mysterie, maar volgens Joanna Hlavacek van de plaatselijke nieuwszender Lawrence Journal-World hebben onderzoekers het schilderij eindelijk toegeschreven aan de Britse portretschilder en illustrator John Vanderbank.
Vanderbank, geboren in 1694 in Londen, werd beroemd tijdens het bewind van koning George I. Hij illustreerde een vroege editie van 'Don Quixote' van Miguel de Cervantes en werd geprezen voor zijn portretten van eersteklas onderwerpen zoals Sir Isaac Newton. Helaas werd de vaardigheid van Vanderbank alleen geëvenaard door zijn extravagante levensstijl, en in 1729 vluchtte hij naar Frankrijk in een poging om schuldeisers te vermijden.
Deze ingekorte tijdlijn van Engelse residentie stelde curator Susan Earle en promovendus Tyler York in staat om het Pelham-portret te identificeren als een Vanderbank-werk.
Kort na de aankoop van het schilderij door het Spencer Museum werd het ten onrechte toegeschreven aan William Hoare, een Engelsman die zijn ambacht in Italië eind jaren 1720 en '30 verfijnde. Enige tijd vóór de jaren tachtig kreeg Joseph Highmore, een advocaat die portretschilder werd en schilderde in de rococo-stijl, de eer voor het werk. Maar Earle vermoedde lange tijd dat geen van beide kunstenaars de rechtmatige maker van het schilderij was.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham, " 1720s (Foto met dank aan het Spencer Museum of Art / University of Kansas) "We wisten dat de eerdere namen in verband met de maker niet helemaal goed waren, " zegt Earle in een verklaring.
Zoals Hlavacek rapporteert, bouwde York, als stagiair Andrew W Mellon Foundation / Loo Family van de Spencer voor Europese en Amerikaanse kunst, voort op het werk van voorganger Chassica Kirchhoff door gedigitaliseerde records uit Britse archieven te analyseren. Hij ontdekte dat Pelham, die werd geboren in 1707, trouwde met koopman Thomas Pelham - bijgenaamd 'Turk' vanwege zijn veelvuldige handelsreizen naar Constantinopel - toen ze slechts 18 was. Minder dan 10 jaar later was ze dood door onbekende oorzaken.
Pelham zat voor het portret rond 1726, het jaar na haar huwelijk met Thomas. Op dit punt hadden Highmore en Hoare zich nog niet gevestigd als eminente portretten, legt York uit in een verklaring, terwijl Vanderbank royalty's en leden van de Britse elite schilderde.
Verbindingen tussen de families Vanderbank en Pelham wijzen ook op de identiteit van de maker van het portret: York merkt op dat de vader van Vanderbank, John Vanderbank de Oude, een prestigieuze tapijtwerkplaats leidde die bekend stond om zijn exotische onderwerpen uit het Midden-Oosten. Het is waarschijnlijk dat Thomas Pelham, een textielhandelaar, stoffen leverde voor de oudere Vanderbank.
Ook opmerkelijk is Moses Pelham Vanderbank, zoon van de broer van de kunstenaar, wiens naam verwijst naar een mogelijk eerbetoon aan de relatie van de families.
Het meest overtuigende bewijs voor de nieuwe toeschrijving, York en Earle beweren, zijn de stilistische kenmerken die te zien zijn in beide 'mevrouw Thomas Pelham 'en een bekend werk van Vanderbank, ' John Dodd, uit Swallowfield, Berkshire. 'De portretten delen een gerichte benadering van hun onderwerpen op de voorgrond, evenals een precieze methode om geborduurde kleding af te beelden tegen een schetsmatige achtergrond.
Cosmetisch gezien is er weinig veranderd voor het portret van Pelham; het blijft een van de hoogtepunten van de collectie van het museum en lokt bezoekers met Pelham's wetende uitdrukking en ingewikkelde Turks geïnspireerde kleding. Het enige verschil - althans als Earle en York's voorgestelde hertoewijzing wordt aanvaard - zal een nieuwe muurmarkering voor het display zijn, die bezoekers informeert over het legendarische verleden van het portret.
