Mariette Pathy Allen wordt vaak de onofficiële chroniqueur van het transgenderleven genoemd.
De bekroonde fotograaf en activist heeft de afgelopen drie decennia besteed aan het onderzoeken van de vele en gevarieerde trans- en genderconforme gemeenschappen in de Verenigde Staten en in het buitenland. Sinds het publiceren van haar baanbrekende fotoboek uit 1990, Transformations: Crossdressers and Those Who Love Them, een verzameling foto's en interviews van individuen in de Verenigde Staten, heeft Allen zich geëngageerd om momentopnames te maken van het dagelijks leven onder leden van 's werelds minst beschermde, meest vervolgde seksuele minderheid.
In haar nieuwste fotoboek, Transcendents: Spirit Mediums in Burma en Thailand, uitgebracht in november door Daylight Books, werpt ze haar aandachtige blik op de transgender-individuen die dienst doen als spirit mediums in Zuidoost-Azië.
In Thailand staan gedistilleerde dranken bekend als maa khii ; in Birma (Allen verwijst naar het land omgedoopt tot Myanmar door de heersende militaire junta in 1989 met zijn vroegere naam om de voorkeur van de mensen die ze fotografeerde weer te geven), ze worden nat kadaw genoemd .
Theoretisch kan iedereen bezeten zijn door de geesten (in het verleden vormden vrouwen het grootste deel van het beroep), maar in de afgelopen decennia zijn geestenmediums steeds meer geslachtsloze mannen geworden. En terwijl Birma en Thailand ongemakkelijke geschiedenis van homofobie en transfobie delen, vieren gelovigen in deze ruimte niet-conformisten voor hun vakgebied.
Allen begon in 2014 de spirituele subcultuur serieus te documenteren, nadat haar vriend Eli Coleman, een professor en directeur van het programma in Human Sexuality aan de Universiteit van Minnesota, haar voor het eerst vertelde over het bestaan van deze bloeiende gemeenschappen.
Als een westerling die de koude in de subcultuur betrad, wist ze dat ze nooit de wereld kon begrijpen waarin ze stapte. "Het beste wat ik kon doen, is observeren en niet oordelen, en dat is wat ik deed", vertelt ze Smithsonian.com .
Een spiritusmedium pauzeert om een sigaret op te steken. (Mariette Pathy Allen) In haar werk legt ze de momenten tussen momenten vast. We zien geestenmediums, schitterend in heldere jurken en juwelen, aan het werk, maar Allen blijft uit de buurt van foto's die haar onderwerpen kunnen exotiseren. Ze is meer geïnteresseerd in het tonen van spiritusmediums in openhartige ruimtes, zoals een foto waarbij een medium, waarvan het haar doorspekt is met verse bloemen, pauzeert om een sigaret op te steken.
Spirit-mediums in Transcendents worden getoond met vrienden, omringd door familieleden en in situaties waarin ze comfortabel schommelen van het uitvoeren van oude rituelen tot het aangaan van de 21ste-eeuwse wereld, het gebruik van mobiele telefoons en het deelnemen aan ijsemmeruitdagingen. Een foto van Mor Me Noe, een beroemde nat kadaw in Mandalay, toont het medium van de geest gekleed in vrijetijdskleding, staande tegen een monochrome achtergrond. In de afbeelding gebaart Mor Me Noe naar een oud televisietoestel. Daar, in schril contrast met de alledaagse binnenlandse scène, toont het scherm beelden van Mor Me Noe in een ingewikkelde roze jurk en lagen glamoureuze sieraden, die waren gefilmd tijdens een optreden op een spirit festival.
Mor Me Noe, een beroemde nat Kadaw in Mandalay, toont de video van hun optreden op een spirit festival (Mariette Pathy Allen) Opvallend is dat een veelvoud aan foto's in het boek de verschillende kleurrijke valuta benadrukt die mediums krijgen voor hun werk. Aanbidders betalen spirituele mediums voor counseling, het uitvoeren van traditionele spirituele verhalen en genezing. De financiële vrijheid om een succesvol geestmedium te zijn, is aanzienlijk - het inkomen stelt hen in staat om voor hun gezin en uitgebreide families te zorgen, en helpt hen zelfs om respect en acceptatie te krijgen van familieleden die in het verleden intolerant zijn geweest voor hun non-conformiteit.
Tinko, een nat kadaw, treedt op met Win Si Thu. (Mariette Pathy Allen) In veel opzichten is Transcendents een radicale afwijking van Allen's laatste werk, het veelgeprezen TransCuba . Voor alle positieve verschuivingen die ze vond voor transgenders in het hedendaagse Cuba, blijft het feit dat individuen die zich openlijk identificeren als trans al te vaak alleen werk als prostituees kunnen vinden. Daarom zegt Allen dat maar liefst 90 procent van de bevolking HIV-positief is. De eerste vriendin die ze in Cuba heeft gemaakt, Amanda, was een van de ontelbare die sindsdien aan hiv is overleden.
De zwaarte van het verhaal en de intimiteit van de relaties die Allen heeft opgebouwd tijdens het werken aan TransCuba, zijn misschien redenen waarom de fotograaf zegt dat ze eerst moeite had om haar verhaal te vinden tijdens het werken aan Transcendents .
"Het is zeker geweldig als je je op een plek bevindt waar mensen met een geslachtsvariant niet hoeven te lijden, en ze een echte rol spelen in de samenleving en de cultuur. Ik was blij met hen en ik was niet zo bezorgd over de individuen, maar ik probeerde echt erachter te komen hoe ik dit project in vredesnaam ga doen? 'zegt ze.
Allen maakte in totaal vier reizen naar Thailand en Birma om Transcendents te schieten. Ze bracht het grootste deel van haar tijd in Lampang door terwijl ze in Thailand was en in Mandalay in Birma. "Elk gevoel was overweldigd", zegt ze over haar eerste reis naar de landen. "De geuren en de kleuren en de vormen en de enormiteit van alles." Ze herinnert zich dat ze terugkwam van haar eerste drie reizen met een zinkend gevoel: "Dit is een ramp."
Dat gevoel bleef hangen tot haar vierde reis. Voor haar laatste bezoek aan Birma en Thailand besloot ze andere plaatsen in de landen te zoeken waar ook gedistilleerde dranken waren. Ze reisde naar het meer toeristische Chiang Mai in Thailand en een plaats genaamd Mount Popa, een steile stratovulkaan die bekend staat als 'het huis van de geesten' in Birma.
De verandering van omgeving opende het verhaal voor haar. "Mount Popa is als niets dat je ooit hebt gezien", zegt ze. Mensen gaan naar de plek om te proberen rechtstreeks met de geesten te communiceren, die in fysieke vorm op poppen lijken. “Ze zien er allemaal anders uit, maar er is een zekere gelijkenis in allemaal, en er zijn bepaalde aspecten van wie ze waren voordat ze geesten waren. Je kunt naar ze kijken en een idee krijgen van wie hun karakter is, wat hun verhaal is ', zegt ze. Ze merkte dat ze met de spiritualiteit van de gemeenschap werd opgevangen op een manier die haar diep raakte.
Haar reizen naar Chiang Mai, omgekeerd, gaven haar de kans om achterover te leunen en wat plezier te hebben. Chiang Mai is een grotere stad dan Lampang en Allen beschrijft het als een plek vol leven. Bird, een medium voor geesten en bloemisten met wie ze vroeg in haar reizen bevriend raakte, en verschillende andere vrienden van Lampang bezochten haar daar, en de groep ging op een avond in Chiang Mai tot de vroege uren van de ochtend samen carousen in een homobar. Toen Allen het eindelijk een nacht rond 1 uur noemde en met haar tolk naar bed vertrok, bleef de rest van de groep weg tot 4 uur.
Allen neemt een opname van een van de leden van de groep, James, van later die ochtend op in het boek. Daarin ligt James op de betonnen vloer en draagt de universele uitstraling van iemand die een kater verzorgt.
Het is op deze rustige momenten waar Transcendenten zich het meest levend voelen, en Allen weet het. "Relaties - dat is mijn kracht in fotografie, relaties, " zegt ze.
Terugkijkend op haar grote oeuvre, zegt Allen dat haar intenties niet zijn veranderd sinds ze voor het eerst begon met het fotograferen van Transformations al die jaren geleden. "Ik ben altijd op zoek naar individuen en zie hoe hun leven eruit ziet en er deel van uitmaken", zegt ze.
