Toen Christopher Columbus over de Atlantische Oceaan vertrok op zoek naar een westerse route naar Azië, werd het continent een voetnoot bij de ontdekking van Amerika. Maar voordat het land zelfs werd gesticht, hebben Aziaten en Aziatische Amerikanen een integrale rol gespeeld in het Amerikaanse verhaal. Sommige hoofdstukken uit die geschiedenis zijn bekend: de impact van Chinese spoorwegarbeiders of de internering van Japanse Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar talloze anderen zijn over het hoofd gezien.
Ter ere van de Asian Pacific American Heritage-maand, een nieuwe reizende show ontwikkeld door de Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service (SITES) en het Smithsonian Asian Pacific American Center wil een completer verhaal van de Aziatische Amerikaanse geschiedenis bieden. Nu te zien in het American History Museum, begint de tentoonstelling "I Want the Wide American Earth: An Asian Pacific American Story" met de pre-Columbiaanse jaren en bestrijkt de eeuwen om de Aziatische ervaring te vertellen met een serie posters met archieven afbeeldingen en prachtige illustraties die uiteindelijk door het land zullen reizen. Een verkorte set tentoonstellingsmateriaal zal ook worden verspreid over 10.000 landelijke scholen als leermiddelen.
Hoewel vaak gemarginaliseerd door wetgeving zoals de Chinese Exclusion Act van 1882, stonden Aziatische Amerikanen centraal in de Amerikaanse geschiedenis, "van de burgeroorlog tot de burgerrechtenbeweging", legt Konrad Ng uit, directeur van het Aziatisch Pacific American Center.
Posters zullen naar 10.000 scholen reizen om schoolkinderen te informeren over de vele bijdragen van Aziatische Amerikanen. (Aziatisch-Amerikaanse politieke alliantie) 
De opkomst van Aziatische keukens heeft vandaag een diepgaand effect gehad op de Amerikaanse cultuur. (Aziatisch-Amerikaanse politieke alliantie) 
Deze poster toont leden van de Aziatisch-Amerikaanse politieke alliantie tijdens een bijeenkomst van de Black Panther-partij in 1968. (Aziatisch-Amerikaanse politieke alliantie) De dicht opeengepakte tentoonstelling resoneert met veel van de hedendaagse gesprekken over immigratie, identiteit en representatie. Onder het brede vaandel van Aziatisch-Amerikaanse identiteit schuilt een diepere, meer diverse reeks ervaringen. De familie Puna Singh vertegenwoordigt bijvoorbeeld een unieke vermenging van culturen die plaatsvond toen Punjabi-mannen - niet in staat om te immigreren met Indiase bruiden - in de landbouw in het Westen werkten en gezinnen met vrouwelijke Mexicaanse veldwerkers ontmoetten en oprichtten. "Het verhaal van Aziatische Amerikanen", zegt Lawrence Davis, die aan de tentoonstelling werkte, "staat er niet zo heel erg op los."
De Aziatische ervaring is er een die een diversiteit aan culturen en landen omvat. Al in 1635 handelden Chinese handelaren in Mexico City. Tegen 1760 hadden Filipino's vissersdorpen opgezet in de baai van New Orleans, en Vietnamese garnalen en vissers vormen een groot deel van de huidige economie van de kust. Aziatische Amerikanen vochten aan beide zijden van de burgeroorlog, waaronder twee broers, die de zonen waren van de beroemde samengevoegde tweeling Chang en Eng, naar de VS gebracht door circus-eigenaar PT Barnum. In 1898 won Wong Kim Ark, een Chinese Amerikaan, een historische zaak van het Hooggerechtshof, die het precedent van het burgerschap van het geboorterecht vestigde. In de jaren zestig marcheerden Filippijnse arbeiders samen met Cesar Chavez voor de rechten van landarbeiders.
De tentoonstelling ontleent zijn titel aan de 20e-eeuwse Filipijnse Amerikaanse dichter Carlos Bulosan die schreef:
Voor de dapperen, voor de trotse bouwers en arbeiders,
Ik zeg dat ik de wijde Amerikaanse aarde wil
Voor al het gratis.
Ik wil de brede Amerikaanse aarde voor mijn volk.
Ik wil mijn prachtige land.
Ik wil het met mijn kabbelende kracht en tederheid
Van liefde en licht en waarheid
Voor al het gratis.
"Toen hij in de VS aankwam, was het, zoals de meeste verhalen over immigranten, niet eenvoudig", zegt Ng van de dichter. "En toch is hij nog steeds van dit land gaan houden." Ondanks de ontberingen, discriminatie en zelfs laster, zijn veel Aziatische Amerikanen ook van dit land gaan houden, en vanuit die liefde hebben ze het verbeterd en een integraal onderdeel ervan geworden.
Hoewel Ng het moeilijk had om elk favoriet hoofdstuk uit de show te selecteren, zegt hij dat er veel "nieuwe manieren om over de gemeenschap te denken" aanwezig zijn, waaronder de politiek van internationale adoptie, de verspreiding van Aziatische voedselculturen en nog veel meer.
"I Want the Wide American Earth: An Asian Pacific American Story" zal te zien zijn in het American History Museum tot 18 juni 2013 voordat hij naar het Japanese American National Museum in Los Angeles reist.
