“Mijn gastvrouw hield haar ogen op mij gericht. 'Hoe weinig lijk je op een Kozak! Je bent zo bleek, zo slank, zo mooi gevormd als een jonge dame. Dat is wat mijn vrouwen denken; ze hebben me al verteld dat je een vermomd meisje bent! ' "- Nadezhda Durova, The Cavalry Maiden: tijdschriften van een Russische officier in de Napoleontische oorlogen
Op 1 mei 1917 vierden arbeiders over de hele wereld Meidag, en hoewel het 18 april op de Russische kalender was, herdenkt de arbeidersraad van Sint-Petersburg de feestdag in solidariteit met het Europese proletariaat. De betekenis van May Day was al lang voor de Russische revolutie verwoord door de bolsjewistische partijleider Vladimir Lenin. Terwijl hij in 1896 in een tsaristische gevangenis zat, schreef hij een pamflet waarin het belang van de vakantie voor Russische arbeiders werd uitgelegd.
“In Frankrijk, Engeland, Duitsland en andere landen waar werknemers al verenigd zijn in machtige vakbonden en voor zichzelf veel rechten hebben gewonnen, ” schreef hij, “organiseerden ze op [1 mei] een algemene feestdag van Labour. Ze verlaten de verstikkende fabrieken en marcheren met ontrold spandoeken, naar de spanningen van muziek, door de hoofdstraten van de steden, om de bazen hun voortdurend groeiende kracht te tonen. Ze verzamelen zich tijdens grote massademonstraties waar toespraken worden gehouden ... "
De Sint-Petersburgvieringen volgden het patroon dat in het pamflet van Lenin uit 1896 werd geschetst. Claude Anet, een buitenlandse correspondent voor Le Petit Parisien, een Franse krant, schreef dat buiten het Winterpaleis “Het enorme plein was als een menselijke oceaan waarin het zwaaien van de menigte leek op de beweging van golven [met] duizenden rode vlaggen met goud letters inscripties wapperen in de wind. "
Tientallen toespraken markeerden het evenement, evenals militaire orkesten die zowel het volkslied van de Franse revolutie, de Marseillaise als populaire Russische liederen speelden. Anet merkte op dat een groot aantal verboden pleitte voor "land, vrijheid, vrede, weg met de oorlog."
Onder huisarrest met zijn familie in een paleis net buiten Sint-Petersburg, klaagde de voormalige tsaar, nu bekend als kolonel Nicholas Romanov, over de vieringen in zijn dagboek toen zijn bewakers meededen aan de festiviteiten. Nicholas schreef: 'In het buitenland is het vandaag 1 mei, dus besloten onze domkoppen te vieren met straatoptochten, muzikale koren en rode vlaggen. Blijkbaar kwamen ze recht in het [paleis] park en plaatsten kransen op het graf [van slachtoffers van de februari-revolutie]. ”
In die tijd werden Nicholas en zijn vrouw Alexandra nog steeds onderzocht door de Voorlopige Regering voor hun gedrag in oorlogstijd, en de poorten van het paleispark trokken beide revolutionaire demonstranten aan, verontwaardigd dat de keizerlijke familie relatief comfortabel bleef leven en nieuwsgierige toeschouwers in de hoop een glimp van de voormalige tsaar op te vangen voor een wandeling met zijn dochters onder bewaking.
May Day viel tijdens de 'aprilcrisis', toen de voorlopige regering werd verscheurd tussen de premier, Georgy Lvov, een edelman die tot de kadetpartij behoorde, en de leiders van de politieke partijen aan de linkerkant. Zelfs de coalitieregering die uit deze strijd voortkwam, kon de kloof niet herstellen omdat de bolsjewieken weigerden om zich bij andere socialistische partijen aan te sluiten bij de samenwerking met de voorlopige regering.
Het belangrijkste verschil tussen de heersende voorlopige regering en de bolsjewieken was de deelname van Rusland aan de Eerste Wereldoorlog. Lvov en minister van oorlog Alexander Kerenski waren vastbesloten het conflict voort te zetten, terwijl Lenin de voorkeur gaf aan een onmiddellijke vrede die een einde zou maken aan de 'imperialistische' oorlog. Terwijl de Voorlopige Regering soldaten aanspoorde op hun posten aan het front te blijven, moedigde Lenin verbroedering aan met Duitse en Oostenrijkse troepen en de afbraak van de traditionele hiërarchie van militaire discipline.
Terug in november 1914, aan het begin van de oorlog, toen Nicholas II nog aan de macht was, vroeg een boerin die op de vlucht sloeg voor een misbruikhuwelijk genaamd Maria Bochkareva de tsaar om toestemming om in het Russische imperiale leger te gaan werken. Zoals Bochkareva in haar memoires verklaarde: “De [lokale] commandant was diep onder de indruk van mijn koppigheid en wilde me helpen. Hij stelde voor dat ik een telegram naar de [tsaar] zou sturen, die hem vertelde over mijn verlangen om het land te verdedigen, over mijn morele doel en hem smeekte me toestemming te geven om in te gaan. De commandant beloofde het telegram zelf op te stellen, met een eigen aanbeveling en het vanuit zijn kantoor te laten verzenden. '
Nicholas gaf toe en in Bochkareva's memoires schreef ze over bespot en seksueel lastiggevallen te worden door haar medesoldaten totdat ze zichzelf op het slagveld bewees en hun respect verdiende. In de loop van de oorlog raakte Bochchareva twee keer gewond en ontving drie medailles voor moed.
Er waren precedenten voor vrouwen in gevechtsrollen in het Russische leger. Tijdens de langdurige oorlog tussen keizerlijk Rusland en Frankrijk van Napoleon in het begin van de 19e eeuw, nam Nadezhda Durova, de dochter van een soldaat in Moskou, dienst in de cavalerie vermomd als een tienerjongen. Toen zij het Kruis van St. George voor dapperheid van Alexander I uitreikte, zei de tsaar: 'Ik heb gehoord dat u geen man bent. Is dat waar?"
Durova wist Alexander ervan te overtuigen haar niet naar haar vader te sturen en zij diende tien jaar in de cavalerie. Na de Napoleontische oorlogen haalde de dichter Alexander Pushkin Durova over om haar autobiografie The Cavalry Maiden te schrijven, dat het eerste Russische memoires werd dat werd gepubliceerd tijdens het leven van de auteur. Het boek kreeg goede recensies en de eerste oplage was uitverkocht, maar Durova vervaagde in historische onduidelijkheid totdat ze het onderwerp werd van een jonge volwassen novelle uit 1908 van Lydia Churilova getiteld A Daring Girl, die een nieuwe generatie Russische vrouwen inspireerde.
Bochkareva was niet de enige vrouw die zich bij het Russische leger voegde. De correspondent in Sint-Petersburg van The London Times schreef over een 16-jarige middelbare scholier in Moskou, Zoya Smirnova genaamd, die met elf van haar vrouwelijke klasgenoten naar het front liep. Uit de rapporten:
De soldaten behandelden de kleine patriotten vrij vaderlijk en behoorlijk, en nadat ze ze in de [trein] auto's hadden verborgen, namen ze hen mee naar de oorlog. Voor elk werd een militair uniform verkregen; ze trokken deze aan en kwamen onbelemmerd aan bij de Oostenrijkse grens, waar ze zich moesten terugtrekken en te voet verder gingen naar Lemberg [nu Lviv, Oekraïne]. Hier ontdekten de regimentsautoriteiten wat er was gebeurd, maar omdat ze de jonge patriotten niet konden overhalen om naar huis terug te keren, konden ze met het regiment marcheren.
De meisjes zagen actie in de Karpaten. Smirnova was getuige van de dood van een vriend en raakte tweemaal gewond voordat hij werd overgehaald om het leger te verlaten en verpleegster te worden. Verslagen van vrouwelijke soldaten die vochten onder mannelijke pseudoniemen en het kruis van St. George ontvingen voor moed, verschenen tijdens de oorlog.
In mei 1917 was de oorlog echter voortgetrokken, waarbij mannelijke soldaten hun posten aan het oostfront in groten getale verlieten. Bochkareva stelde in een ontmoeting met Kerensky een onconventionele oplossing voor: de oprichting van volledig vrouwelijke bataljons zou de mannen schamen om de strijd voort te zetten. Bochkareva herinnerde zich in haar memoires: “Ik werd voorgesteld aan Kerensky in het Winterpaleis…. Na het eten begroette Kerensky me en vertelde me dat hij me toestond om een bataljon van de dood in mijn naam te vormen ... Ze gaven uniformen en uitrusting uit en voorzagen instructeurs. '
Op 21 mei riep Bochkareva de wapens uit en zei: "Burgers voor mannen en vrouwen! ... Onze moeder vergaat. Onze moeder is Rusland. Ik wil haar helpen redden. Ik wil vrouwen wiens harten zuiver kristal zijn, wiens zielen zuiver zijn, wiens impulsen verheven zijn. Met zulke vrouwen die een voorbeeld van zelfopoffering zijn, zullen jullie mannen je plicht in dit ernstige uur realiseren. '
De toespraak, die de volgende dag in de kranten werd herdrukt, trok 2000 vrijwilligers aan. Slechts 500 voldeden aan de hoge normen van Bockkareva tijdens de training. In haar memoires beweerde ze: 'Ik heb 1500 vrouwen weggestuurd voor hun losse gedrag', waaronder flirten met mannelijke instructeurs.
Maar ze had ook politieke motieven om vrijwilligers te ontslaan. Terwijl mannelijke soldaten raden of sovjets vormden om hun belangen voor hun officieren te vertegenwoordigen, stond Bockhareva haar rekruten niet toe haar autoriteit in twijfel te trekken. Haar voorbeeld inspireerde de oprichting van andere damesbataljons in heel Rusland. Zoals Jane McDermid en Anna Hillyar, auteurs van Midwives of the Revolution: Female Bolsheviks and Women Workers in 1917, schrijven: “Er waren vergelijkbare initiatieven in de steden Moskou, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tashkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga en Ufa. ”
De oprichting van volledig vrouwelijke militaire eenheden sprak tot de verbeelding van voorstanders van de gelijkheid van vrouwen in Rusland en daarbuiten. De Voorlopige Regering had de bijdrage erkend van vrouwelijke werknemers in het omverwerpen van de tsaar door hen toe te staan politieke afgevaardigden te worden en veelbelovende vrouwen de stemming bij toekomstige verkiezingen. Nu leek Rusland de deelname van vrouwen aan het leger uit te breiden buiten de rollen die andere Europese mogendheden toelaten. Britse suffragette Emmeline Pankhurst bezocht Sint-Petersburg aan het hoofd van een Britse delegatie en prees de standvastigheid van de vrouwelijke soldaten en verklaarde: "Ik eer deze vrouwen die zo'n voorbeeld voor hun land zijn."
Na een paar weken training vertrok het Women's Battalion of Death naar het oostfront. Duizenden inwoners van Sint-Petersburg verzamelden zich op het treinstation om de vrouwen naar de oorlog te zien vertrekken. Het succes van de vijandelijkheden in de zomer, bekend als 'The Kerensky Offensive', zou helpen het lot te bepalen van de Voorlopige Regering, die zich bleef inzetten voor de oorlog, terwijl Lenins bolsjewieken 'Vrede, Land en Brood' beloofden.