Todd Duncan (1903-1998) was een klassiek getrainde bariton die in zijn leven meer dan 2.000 recitals uitvoerde in 51 landen, naast het lesgeven aan de Howard University hier in DC. Hij zal echter misschien altijd worden herinnerd voor het ontstaan van de rol van Porgy in de grote Amerikaanse opera, Porgy en Bess . Dit weekend is de National Portrait Gallery een eerbetoon aan Todd Duncan en zijn bijdragen aan Amerikaanse muziek door een lezing en een concertpresentatie van Porgy en Bess .
Toen hij door George Gershwin werd benaderd om de rol te vervullen, had Duncan zijn bedenkingen. Als klassiek geschoolde muzikant vond hij aanvankelijk dat Gershwin te "tin pan alley" was voor zijn smaak. Toen de hoofdrol van Porgy werd aangeboden, aarzelde hij. "Nou, ik weet het niet, meneer Gershwin, " herinnert Duncan zich, "ik moet eerst je muziek horen." Toen Gershwin zijn partituur begon te spelen, was Duncan niet opgewonden, maar toen hij eenmaal in "Summertime" stapte, was de bariton ervan overtuigd dat hij de rol moest spelen. Met een paar kostbare opnames achtergelaten - hem werd een contract aangeboden met RCA dat hem later werd geweigerd vanwege zijn etniciteit - blijft Porgy bestaan als zijn handtekening.
"A Portrait of Porgy" biedt een prachtig overzicht van het leven van Duncan en is een eerbetoon aan zijn nalatenschap door middel van een verkorte presentatie van Gershwin's Porgy and Bess. Alle opvallende liedjes worden vertegenwoordigd - "My Man's Gone Now", "I Got Plenty o 'Nuttin", "Bess, You Is My Woman Now", "It Is Not Nn't So So, " - samengevoegd door Jewell Robinsons verhaal van het verhaal. In plaats van een orkest zit Michael Rice aan de piano, en de afgezaagde presentatie van de partituur laat de jazzelementen van het stuk doorschijnen. Vocaal zijn de artiesten allemaal absoluut geweldig, vooral Alvy Powell - die de rol meer dan 1000 keer heeft gespeeld, waaronder de productie van de opera in Lincoln Center in 2002 - en Janice Chandler Eteme, die beiden studeerden bij Duncan. Persoonlijk kon ik geen mooiere manier bedenken om iemands geheugen te eren. Ik kan je niet genoeg aanmoedigen om deze presentatie te vangen. Wanneer was de laatste keer dat je de opera gratis kon bijwonen? Uh he, dacht van wel. "A Portrait of Porgy" wordt vrijdag- en zaterdagavond om 7:00 uur in de National Portrait Gallery uitgevoerd. Het evenement is gratis, maar als u wilt reserveren, belt u (202) 633-8520.
Voor luisteraanbevelingen en meer informatie over Porgy en Bess, er is meer na de sprong.
Voor Todd Duncan eiste Porgy niet alleen vocaal - vóór de première werd een van de aria's van het personage, "The Buzzard Song", gesneden om zijn stem te sparen - maar fysiek ook. Verlamd speelde hij de drie uur durende loop van de opera op zijn knieën over het podium. (Toen William Warfield de rol op zich nam tijdens de productie van 1952 die internationaal tourde, herinnert hij zich het advies dat Duncan hem gaf: "Hij vertelde me: 'Bill, bescherm je knieën. Het kan een echt probleem zijn tijdens een lange tour.' me een paar waardevolle tips om het probleem te omzeilen, omdat hij het stuk zonder vulling had gezongen en zijn knieën had beschadigd. Voor mij hadden ze kussens in mijn broek ingebouwd en ik bedekte ook mijn knieën met zacht katoen, dat ik vastgebonden met tape. "Het was ook tijdens deze tour dat Warfield Leontyne Price ontmoette, die Bess speelde. Ze trouwden later.)
Porgy en Bess - nadat ze ernstig waren ingekort om de looptijd te verkorten - debuteerden in het Alvin Theatre in New York op 10 oktober 1935, waar het lauwe recensies ontmoette en 124 uitvoeringen uitvoerde. Een productie uit 1936, ook met Duncan in de hoofdrol, tourde langs de oostkust en eindigde met een run in het Washington National Theater. Destijds was de National gescheiden en leidde Duncan een staking tegen het theater, waarbij hij weigerde op te treden tenzij de locatie hun beleid veranderde. Na veel debat gaf de National eindelijk toe, wat resulteerde in zijn eerste geïntegreerde publiek. Het zou echter jaren duren voordat Porgy en Bess tot hun recht komen en als Amerikaans meesterwerk worden gewaardeerd. (De eerste productie om het materiaal te herstellen dat door Gershwin was gesneden voor de première van New York werd gedaan door de Houston Grand Opera in 1976.)
Als je dit weekend niet naar A Portrait of Porgy kunt komen, ga dan naar de website van NPR waar ze een webcast hebben van de productie van Porgy and Bess door de Washington Opera. Ook beschikbaar via NPR is een archiefinterview met Todd Duncan. Het is absoluut geweldig om zijn herinneringen te horen, en niet te vergeten de vintage opnames van zijn uitvoering van de rol.
Geen operafan? Probeer indien mogelijk de Hollywood-versie van Porgy en Bess uit 1959 te zien met in de hoofdrol Sidney Poitier en Dorothy Dandridge, die meer op een musical is gestructureerd. Het duikt soms op tijdens filmfestivals of speciale verlovingsvertoningen en stukjes ervan zijn op YouTube verschenen. (Sinds 1974 is het officieel niet meer in omloop - of dit volledig te wijten is aan de beruchte afkeer van het landgoed Gershwin voor de film of als het verwikkeld is geraakt in rechtenkwesties is speculatie.) Maar het is via de film - en de soundtrackopname, wat ik aanraad als je nog steeds een functionerende platenspeler hebt - waardoor ik verslaafd raakte aan Porgy . Als je een purist bent, ben ik ook een grote fan van de opname van Trevor Nunn's 1988 Glyndebourne Festival. Deze productie werd ook opgenomen voor televisie en is de enige presentatie van Porgy en Bess die momenteel op dvd beschikbaar is.
Als laatste, voor een uitgebreid verhaal over hoe Porgy tot stand is gekomen, ga je naar je plaatselijke bibliotheek en zoek je het boek The Life and Times of Porgy and Bess: The Story of an American Classic van Hollis Alpert.
