Pterosauriërs worden zelden bewaard in het fossielenbestand. Deze reptielen zweefden meer dan 100 miljoen jaar geleden door de lucht, maar de lichte botten die hen hielpen vliegen, breken in de loop van de tijd gemakkelijk af. Hun eieren met een zachte schaal zijn nog moeilijker te vinden; tot voor kort waren er slechts 11 ooit ontdekt. Maar zoals Reuters meldt, hebben paleontologen in het noordwesten van China onlangs pterosaur betaald om vuil te betalen toen ze een schat aan 215 gefossiliseerde pterosaur eieren ontdekten. Nog opmerkelijker is dat 16 van deze eieren gedeeltelijke embryonale resten bevatten, waardoor wetenschappers een ongekend inzicht in de ontwikkeling van de pterosaurus konden verkrijgen.
Het cluster eieren, onlangs beschreven in het tijdschrift Science, werd gevonden op een locatie in de autonome regio Xinjiang Uygur. Alle fossielen behoren tot de soort Hamipterus tianshanensis, een grote pterosaurus met een langwerpige schedel, scherpe tanden en een spanwijdte van ongeveer 11 voet. De eieren worden geschat op 120 miljoen jaar oud, en de cache vertegenwoordigt de eerste keer dat wetenschappers pterosaurembryo's hebben ontdekt die in drie dimensies zijn bewaard.
"We willen deze regio 'Pterosaur Eden' noemen", vertelt Shunxing Jiang, een paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen, aan Reuters.
Volgens Michael Greshko van National Geographic werden de eieren gefossiliseerd in sedimenten in het meer, die tekenen vertonen van verstoring door snel bewegend water. Daarom veronderstellen onderzoekers dat stormen een pterosaurus nestplaats hebben overstroomd en de eieren het meer in hebben gesleept. En dit kan in de loop van de tijd meer dan eens zijn gebeurd. De eieren werden in vier verschillende lagen in het sediment bewaard, waardoor wetenschappers geloofden dat Hamipterus, net als vogels en schildpadden van vandaag, herhaaldelijk naar dezelfde nestplaats terugkeerde - en af en toe hun eieren verloor aan slecht weer.
Een paar versteende pterosaurus eieren van dichtbij. ((Wang et al., Science, 2017)) Onderzoekers konden andere inzichten in pterosaurus fokken verzamelen. Zoals Alessandra Potenza voor de Verge rapporteert, geloven wetenschappers dat pterosauriërs slechts twee eieren tegelijk legden, dus de grote hoeveelheid eieren die op de site worden gevonden, suggereert dat de wezens samenkwamen om hun eieren bij elkaar te leggen. De schalen van de eieren waren zacht en omgeven door een dik binnenmembraan - net als de eieren van moderne slangen en hagedissen. En zoals slangen en hagedissen, begraven pterosauriërs waarschijnlijk hun eieren.
Het waren echter de embryo's die de meest verrassende ontdekking opleverden. Hoewel veel paleontologen hadden geloofd dat pterosauriërs niet lang na hun geboorte konden vliegen, onthulden de Hamipterus- eieren dat in voorstadia-embryo's de voorpoten - die cruciaal zouden zijn geweest voor het vliegen - minder ontwikkeld waren dan de achterpoten. Dit suggereert dat Hampiterus- pasgeborenen 'waarschijnlijk op de grond zouden lopen, maar niet in de lucht konden vliegen', zegt Xiaolin Wang, ook paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen, in een verklaring.
Als Hamipterus- baby's niet konden vliegen, hadden ze 'waarschijnlijk wat ouderlijke zorg nodig', schrijven de auteurs van de studie. Inderdaad, temidden van de schat van versteende eieren, vonden paleontologen de overblijfselen van een persoon die naar schatting ongeveer twee jaar oud was op het moment van zijn dood. Deze kleine pterosaurus was nog niet volledig ontwikkeld, wat het idee ondersteunt dat "pterosauriërs lange incubatietijden hadden", zei Wang.
Niet alle experts zijn het echter eens met de conclusies van het onderzoek. David Unwin, een paleobioloog aan de Universiteit van Leicester, vertelt de Potenza van Verge dat pterosaurusembryo's in een laat stadium elders in China en in Argentinië goed ontwikkelde vleugelbotten hadden. De nieuw ontdekte embryo's zagen er volgens Unwin uit alsof ze pas het middelpunt van hun ontwikkeling hadden bereikt.
In een artikel dat naast de studie werd gepubliceerd, merkte Denis Deeming van de Britse universiteit van Lincoln in Groot-Brittannië op dat het "belangrijk is om voorzichtig te zijn en niet te veel aspecten van de levensgeschiedenis van Hamipterus af te leiden uit wat een beperkte gegevensset blijft", Potenza rapporten.
In de hoop meer inzicht te geven in de vroege levensfasen van de pterosauriërs, zijn paleontologen van plan terug te keren naar de site. Ze geloven dat ongeveer 100 extra eieren onder de blootgestelde fossielen kunnen liggen.
"We weten dat er meer eieren en embryo's in het veld zijn", zegt Wang in de verklaring van de Chinese Academie van Wetenschappen, "en we zullen veel meer tijd besteden aan het bestuderen van deze ongelooflijke pterosaurus."
