Omdat Antarctica enorme veranderingen ondergaat - in zijn klimaat, vanwege snel smeltende ijsplaten, en in zijn biologie, omdat invasieve soorten zich verplaatsen in het verwarmende water - speelt het ook een nieuwe rol in het begrip van wetenschappers over hoe het leven op aarde zich ontwikkelt . Het continent werd lange tijd beschouwd als een meestal dorre woestenij, de thuisbasis van pinguïns en zeehonden en weinig anders, maar recent onderzoek in de omliggende oceanen en in meren diep onder de gletsjers heeft een rijkdom aan nieuw leven opgeleverd - een schat aan bloeiende soorten waarschijnlijk nergens anders op aarde gevonden.
Veel leden van een internationaal overheidsconsortium, de Commissie voor de instandhouding van Antarctische mariene levende rijkdommen (CCAMLR), erkennen de status van Antarctica als een van de laatste grotendeels onaangeboorde ecosystemen op aarde en hebben hard aangedrongen op 963 miljoen hectare aan de Zuidelijke Oceaan af als een beschermde reserve. Pew Environment schrijft:
De voorgestelde bescherming van de Zuidelijke Oceaan omvatte een zeereservaat van de Ross Sea van 1, 6 miljoen vierkante kilometer - waar vissen niet toegestaan was - binnen een beschermd zeegebied van 2, 3 miljoen vierkante kilometer, en zeven beschermde mariene gebieden aan de oostelijke Antarctische kust, met een extra 1, 6 miljoen vierkante kilometer. Het Ross Sea-plan werd voorgesteld door de Verenigde Staten en Nieuw-Zeeland; de Oost-Antarctische bescherming werd verdedigd door Australië, Frankrijk en de EU
Wetenschappers, zeggen Pew, hebben 'de Ross Sea' Het minst veranderde mariene ecosysteem op aarde 'genoemd, met ongewoon grote en nauw samenwerkende populaties van verschillende soorten zeevogels en zoogdieren.'
De Zuidelijke Oceaan herbergt duizenden unieke soorten, waaronder de meeste pinguïns ter wereld, walvissen, zeevogels, kolossale inktvissen en de opmerkelijke maar zwaar beviste Antarctische en Patagonische tandvis. De regio is van cruciaal belang voor wetenschappelijk onderzoek, zowel om te onderzoeken hoe intacte mariene ecosystemen functioneren als om de versnellende effecten van wereldwijde klimaatverandering te bepalen.
Helaas voor degenen die pleiten voor meer bescherming (waaronder vertegenwoordigers van de Verenigde Staten), is het plan om de Zuidelijke Oceaanregio's opzij te zetten, vrij van visserij en andere ondernemingen, goedgekeurd. Tijdens een bijeenkomst die werd georganiseerd om het plan te bespreken, zei Nature, hield een "verrassend juridisch bezwaar van Russische diplomaten" het plan vast.
De Russische delegatie vroeg de eigenlijke autoriteit van de Commissie voor het behoud van de levende rijkdommen van de zee (CCAMLR), die de visserij op Antarctica regelt, om reserves te creëren.
... Dit heeft woedende ngo's tot uitdrukking gebracht, die erop wezen dat CCAMLR al zo'n 'beschermd marien gebied' heeft gecreëerd en dat alle leden van de commissie eerder in principe waren overeengekomen dat het dergelijke zones zou moeten creëren. Vertegenwoordigers van NGO's beschuldigden Rusland van kwade trouw op de bijeenkomst, die speciaal was bijeengeroepen om de mariene reservaten te bespreken nadat ze vorig jaar niet waren overeengekomen op een andere vergadering.
Zonder wettelijke beperkingen zou het de visserij vrij zijn om in de Zuidelijke Oceaan te handelen. Inderdaad, vissen is een "belangrijk knelpunt in de gesprekken", zegt de BBC:
pecies zoals krill en Patagonische tandvis blijken zeer lucratief voor boten uit een reeks landen, waaronder Zuid-Korea, Noorwegen en Japan.
De kleine garnalen zoals Antarctische krill zijn een belangrijk element van het ecosysteem, omdat ze deel uitmaken van het dieet van walvissen, pinguïns, zeehonden en zeevogels.
De vraag naar krill is de laatste jaren echter sterk toegenomen dankzij de groeiende belangstelling voor Omega-3 voedingssupplementen.
De groep, zegt Der Spiegel, is van plan om in oktober opnieuw bijeen te komen om het beschermde mariene gebied te bespreken. "Hoewel er hoop is dat ze daar kunnen worden goedgekeurd", zegt Nature, "werpt de harde benadering van Rusland voor de bijeenkomst van deze week een lange schaduw op en werpt ernstige twijfels op over de kansen op goedkeuring."
Meer van Smithsonian.com:
'Bot-etende zombieworm' en acht andere nieuwe soorten leven op het eerste walvisskelet gevonden in Antarctica
Duizenden soorten gevonden in een meer afgesneden van de wereld voor miljoenen jaren
There Goes the Ecosystem: Alien Animals Invade Antarctica
