Tilly Edinger was een van die zeldzame mensen die precies wist wat ze wilde doen. Na het lezen van Othenio Abels Principles of Vertebrate Paleontology, had ze haar roeping: de studie van oude dieren door hun botten. Ze zou een van de belangrijkste paleontologen van de 20e eeuw worden en de eerste vrouw die tot president van de Society of Vertebrate Paleontology werd gekozen. Dat niet alleen, maar ze zou een geheel nieuw onderzoeksveld vinden - paleoneurologie of de studie van fossiele hersenen.
Edinger noemde ooit de ontdekking van een versteende, hersenvormige brok modder in de gebarsten schedel van een pterodactylus het "openingsthema van de ouverture van de paleoneurologie." Maar als dit het openingsthema van de paleoneurologie was, was Edinger de brug die ongelijksoortige delen. Door verborgen verbanden aan het licht te brengen die niemand anders had gezien, kon Edinger een ontluikende discipline samenstellen.
Edinger werd geboren en getogen in de stad Frankfurt am Main in 1897, bij rijke en bekende Joodse ouders: sociaal activiste Anna Goldschmidt en prominente vergelijkende neuroloog Ludwig Edinger, oprichter van het Neurologisch Instituut aan het Goethe Instituut en de eerste voorzitter van Neurologie aan de universiteit van Frankfurt. De jonge Edinger kreeg een hoogwaardige opleiding, eerst thuis door een gouverneur en vervolgens op de enige meisjesschool in Frankfurt, de Schiller-Schule.
Maar na de middelbare school werd verwacht dat Edinger zou trouwen in plaats van een beroep te volgen. Haar moeder zou het werk van Edinger als een 'hobby' blijven beschouwen, zelfs nadat duidelijk was dat Edinger een carrière in de wetenschap zou gaan nastreven toen ze aan haar doctoraatsstudie begon.
Ondanks sociale conventie studeerde Edinger aan de Universiteit van Heidelberg en München en behaalde later een doctoraat in geologie, zoölogie en psychologie aan de Universiteit van Frankfurt in 1921. Voor haar proefschriftonderzoek bestudeerde Edinger een endocast van het Trias maritiem reptiel Nothosaurus, aftrap van haar levenslange onderzoek naar gefossiliseerde hersenen.
Kort na zijn afstuderen nam Edinger onbetaalde assistentfuncties in bij zowel het Geologisch Instituut van de Universiteit van Frankfurt als het Senckenberg Museum of Natural history, dat haar toegang gaf tot enorme collecties gewervelde fossielen. Ze zou Curator van fossiele gewervelde dieren worden genoemd op de Senckenberg in 1926. Rond 1923 schrijft Edinger in een brief aan de Nederlandse anatoom CU Ariëns Kappers: “Ik heb gemerkt dat er een grote literatuur bestaat over [fossiele“ hersenen ”], wijd verspreid in alle dagboeken van de aarde, en ik heb mezelf de opdracht gegeven om dit materiaal niet alleen te verzamelen maar ook om te zetten in een boek, 'Paleoneurology.' ”
Edinger schreef ooit aan een collega dat "de een of andere manier de fossiele gewervelde dieren mij zullen redden." Dit bleek op meerdere manieren vooruitstrevend. (Wikimedia Commons) In 1929 publiceerde Edinger haar bijna tien jaar durende onderzoeksproject, Die fossilen Gehirne of Fossil Brains . "Ze had de biologie en de geologische achtergrond om deze specimens in een begincontext te plaatsen, " zegt paleontoloog Emily Buchholtz, die verschillende profielen van Edingers leven en wetenschappelijk werk heeft geschreven met co-auteur Ernst-August Seyfarth. In haar boek onderzocht Edinger 280 papieren die de hersenen en ruggenmerg van uitgestorven gewervelde dieren afzonderlijk behandelden, maar nog niet in relatie tot elkaar waren bekeken. Haar prestatie was om dit werk te synthetiseren door het raamwerk van twee schijnbaar ongelijksoortige velden: geologie en neurologie.
Vóór haar was paleoneurologie grotendeels beschrijvend, gebaseerd op de willekeurige verzameling en karakterisering van specimens. In haar onderzoek naar de waarde van een eeuw onderzoek zag Edigner verbanden die niemand anders had opgemerkt. Ze gebruikte deze observaties om een idee te vormen dat het ontluikende veld vormde. Zoals Buchholtz schrijft, had Edinger paleoneurologie getransformeerd "in een discipline die taxonomisch, chronologisch en functioneel geïnformeerd was."
Een jaar na de publicatie van Fossil Brains verwierf de nazi-partij een ongekende macht en werd de op een na grootste politieke partij in Duitsland. In 1933 werd Adolf Hitler kanselier genoemd. Hitler begon snel met het aannemen van onderdrukkende wetgeving tegen Joodse mensen, te beginnen met de Wet voor het herstel van de Professional Civil Service Act. Deze wet weerhield joden en andere zogenaamde niet-Ariërs (evenals politieke tegenstanders) van het houden van banen in overheidsinstellingen.
Omdat de Senckenberg een particuliere instelling was, kon Edinger haar positie als curator behouden. Maar dit beschermde haar niet volledig tegen de dreiging van nazi-geweld, dat haar dagelijks leven en werk vormde. Nog vijf jaar lang zou ze ernaar streven om zichzelf zo onzichtbaar mogelijk te maken door de zijdeur van het museum binnen te gaan, haar naamplaatje van haar deur te verwijderen en uit het zicht te blijven.
Een endocast van een Tyrannosaurus rex-brein. De schedel werd opgegraven door paleontoloog Henry Fairfield Osborn, die ook het uitgestorven beest in 1906 noemde. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian) Ze stond ook voor een nieuwe uitdaging. Sinds haar tienerjaren was Edinger langzaam doof geworden door otosclerose, een ziekte van het binnenoor. Hoewel haar handicap haar werk meestal niet belemmerde, werd ze gedwongen om te stoppen met het bijwonen van professionele vergaderingen, waarvoor ze aan de voorkant van de kamer moest zitten om de spreker te horen. Dit trok ongewenste aandacht: Joodse mensen met een handicap, zoals Edinger, liepen een nog hoger risico op geweld en soms sterilisatie onder de Wet van 1933 ter voorkoming van afstamming met erfelijke ziekten.
Ondanks de aandringen van haar collega's en vrienden weigerde Edinger Frankfurt te verlaten. Toen Harvard arts en familievriend van Alice Hamilton van Edingers in 1938 bezocht, herinnerde ze zich dat Edinger zei: “... Frankfurt is mijn thuis, mijn moeders familie is hier sinds 1560, ik ben in dit huis geboren. En ik beloof je dat ze me nooit in een concentratiekamp zullen krijgen. Ik heb altijd een fatale dosis veronal bij me. '
Op 9 november verschoof haar besluit. Die nacht - die Kristallnacht of de Nacht van Gebroken Glas werd genoemd - markeerde een razernij van vernietiging waarin nazi's systematisch synagogen verbrandden, Joodse bedrijven, huizen en instellingen vernietigden, en Joodse mensen in het Reich vermoorden en gevangen zetten. Edinger had weinig andere keus dan haar te laten ontsnappen.
Zelfs met de kennis van de toenemende nazi-brutaliteit, bleven de VS voldoen aan de Immigration Act van 1924, die de immigratie beperkte tot 150.000 immigranten per jaar. Edinger kreeg quotanummer 13.814. De wet stond buitenlandse ministers en professoren toe het quotum te omzeilen als ze werk konden vinden in Amerikaanse instellingen, dus Edingers collega's in Europa en de VS haastten zich om haar te helpen een positie te veroveren. George Gaylord Simpson schreef aan het Amerikaanse consulaat waarin Edinger werd geprezen als een "onderzoekswetenschapper van de eerste rang ... Ze is zo toonaangevend op dit gebied dat er echt van wordt gezegd dat ze een nieuwe tak van wetenschap heeft gecreëerd, die van de paleo-neurologie."
Toch was Edinger niet goedgekeurd. Terwijl ze wachtte op haar quotumnummer om gebeld te worden, hielp de Emergency Association of German Scientists Abroad haar om door Duitsland te reizen naar Londen. Nadat ze bijna het hele landgoed van haar familie in de Holocaust had verloren, nam ze slechts twee Duitse merken en een bestek mee. Uiteindelijk werd in 1940 het nummer van Edinger gebeld en kon ze als onderzoeksmedewerker aan het Harvard Museum of Comparative Zoology (MCZ) werken met de hulp van het Emergency Committee in Aid of Displaced Scholars. Ze was een van de weinige vier vrouwelijke wetenschappers die door het comité werden geholpen.
"Op de een of andere manier zullen de fossiele gewervelde dieren mij redden", had Edinger in 1938 in een griezelig voorzichtige brief aan een collega geschreven. Ze had gelijk: "Dat boek heeft haar leven inderdaad gered", zegt Buchholtz, verwijzend naar Fossil Brains.
Dit is weinig overdreven. Terug in Duitsland stierf de broer van Edinger, Fritz, in een concentratiekamp. De nazi's haalden het straatnaambord, Edingerstrasse, genoemd naar Ludwig, samen met een borstbeeld van haar moeder, Anna, uit een stadspark. Met niet veel meer in haar thuisland, had Edinger besloten in de VS te blijven nadat ze het nieuws had ontvangen dat haar tante in 1943 was overleden. "Mijn laatste band met iemand in Duitsland eindigde ... toen ik werd geïnformeerd ... dat mijn vaders zus in Berlijn, de vrouw van wie ik het meest hield, pleegde zelfmoord toen ze werd gedeporteerd, 'schreef Endinger in een brief aan paleontoloog Sir Arthur Smith. Ze haalde Boston en werd burger in 1945.
Bij de MCZ keerde Edinger terug naar haar werk in paleoneurologie en richtte ze haar aandacht nu op de paardenhersenen. Toen Edinger aan deze specifieke studie begon, begrepen velen de evolutie van de hersenen binnen één tijdsbestek. Edinger bracht de paardenhersenen echter in kaart over verschillende geologische tijdsperioden en ontdekte dat hersenvergroting en plooien op het oppervlak van de hersenen onafhankelijk van en parallel aan verschillende zoogdieren ontstonden. Buchholtz zegt dat "Edinger in staat was te doen, eigenlijk wist waar in het fossielenbestand deze verschillende vormen van hersenen van één bepaalde soort plaatsvonden." In 1948 publiceerde Edinger het hoogtepunt van dit onderzoek in haar tweede monografie, Evolution van de paardenhersenen .
Op 26 mei 1967 werd Edinger getroffen door een vrachtwagen tijdens het oversteken van de straat, een ongeluk dat grotendeels werd toegeschreven aan haar gehoorverlies. Ze stierf de volgende dag in het Cambridge City Hospital. Tot aan haar plotselinge dood, zelfs na haar pensionering in 1964 bij de MCZ, zette Edinger haar eigen onderzoek voort en bleef actief in de paleontologiegemeenschap.
Hoewel haar carrière werd onderbroken door vele trauma's en omwentelingen, publiceerde Edinger bijna 100 artikelen en boeken. Bovendien heeft ze bij het leggen van de basis voor moderne paleoneurologie de mogelijkheden uitgebreid van hoe gefossiliseerde hersenen ons inzicht in een evolutionair verleden kunnen informeren. Na haar dood voltooiden collega's haar onvoltooide project van 20 jaar, een geannoteerde bibliografie van paleoneurologie die het veld vanaf het begin in 1804 tot 1966 schreef. Het dient nog steeds als een toegangspunt tot de discipline.
