Lang voordat Bo iets wist en Deion Neon was, was er Jim Thorpe, de originele 20e-eeuwse multisportatleet van wereldklasse. Hij zette de standaard voor anderen om te volgen, domineerde universiteitsvoetbal, won Olympische gouden medailles in de tienkamp en pentatlon en volgde die vervolgens op met een professionele voetbalvoetbalcarrière. Oh ja, en hij speelde ook een beetje Major League-honkbal.
Thorpe werd 123 jaar geleden vandaag geboren in een gemengd raspaar in Praag, Oklahoma. Jacobus "Jim" Franciscus Thorpe was van Ierse, Franse en Sauk en Fox inheemse Amerikaanse afkomst. Zijn ouders hebben hem opgevoed als Sauk en Fox, en de vertaling van Thorpe's oorspronkelijke naam, Wa-Tho-Huk, "Bright Path", voorafschaduwde de formidabele atletische prestaties die hij zou maken.
Binnen de collecties van het Smithsonian Institution eert een vrij uniek artefact de herinnering aan de grote atleet - de beroemde graanschaal uit 2001 met zijn portret. Een basiscampagne begon in 2000 om Thorpe de geëerde coverpositie te geven en vandaag bevindt een van de graankisten zich in het National Museum of the American Indian.
Op 16-jarige leeftijd werd Thorpe naar de Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania gestuurd, waar hij zijn legendarische natuurlijke atletische vaardigheden begon te vertonen in atletiek. Maar voetbal zou uiteindelijk zijn aandacht trekken en zijn ware liefde worden. Onder de voogdij van innovatieve coaching grote Glenn Scobey "Pop" Warner, gebruikte Thorpe zijn combinatie van snelheid en kracht om te domineren op verschillende posities op aanval en verdediging, leidend Carlisle naar een kampioenschap terwijl hij All-America onderscheidingen in 1911 en 1912 verdiende.
Warner beschreef de zes-voet-een, 200-pond Thorpe als "de meest complete atleet ter wereld" en suggereerde dat hij deelnam aan de Olympische Spelen van 1912 in Stockholm, Zweden. Het bleek een uitstekende suggestie te zijn, zoals Thorpe op een show zette, gebruikmakend van zijn all-round atletische vaardigheden om gouden medailles te winnen in de pentathlon en tienkamp. "U, mijnheer, bent 's werelds grootste atleet, " feliciteerde koning Gustav V van Zweden Thorpe tijdens de presentatieceremonie. Waarop Thorpe beroemd antwoordde: "Bedankt, koning."
De held die was teruggekeerd naar een ticker-tape parade werd in 1913 ontdaan van zijn Olympische gouden medailles, toen bleek dat hij de amateurstatusregels had geschonden door semi-pro-honkbal te spelen voordat hij meedeed aan de Olympische Spelen. Dit was absoluut niet iets nieuws. Veel studenten uit die tijd deden hetzelfde om geld op te halen; maar de meesten deden het sluw en gebruikten aliassen om hun identiteit te beschermen. Helaas voor Thorpe had hij zijn eigen naam gebruikt. Vanwege de gemeenschappelijke praktijk was er weinig publieke verontwaardiging, maar de Amateur Athletic Union (AAU) kwam toch hard ten val en trok met terugwerkende kracht zijn amateurstatus in, waardoor het Internationaal Olympisch Comité (IOC) Thorpe van zijn medailles moest ontdoen.
Thorpe tekende nu formeel een prof, tekende bij de New York Giants (honkbal) en speelde de komende zes jaar sporadisch voor drie verschillende teams. Hij bracht zijn zomers door op de diamant en zijn winters op het rooster, ondertekende bij de Canton Bulldogs in 1915. Thorpe was dominant aan beide kanten van de bal, leidende de Bulldogs naar drie onofficiële wereldkampioenschappen in 1916, 1917 en 1919, terwijl hij de status van profvoetbal met zijn atletische reputatie van wereldklasse. En toen de American Professional Football Association - die de NFL zou worden - voor het eerst werd georganiseerd in 1920, werd Thorpe benoemd tot league president.
Tegen het einde van zijn sportcarrière worstelde Thorpe met alcoholisme en gezondheidsproblemen. Hij stierf aan een hartaanval in 1953. Na de dood van Thorpe, fuseerden de stadsdelen van Pennsylvania van Mauch Chunk en East Mauch Chunk, onder de naam Jim Thorpe. Ze kochten de overblijfselen van Jim Thorpe van zijn derde vrouw en richtten ter ere van hem een monument op.
Terwijl de atletische uitbuitingen van Thorpe de zichtbaarheid van de indianen verhoogden, werden ironisch genoeg niet alle indianen zelfs erkend als burgers van de Verenigde Staten toen hij die gouden medailles won. Op dat moment eiste de Amerikaanse regering dat bepaalde concessies werden gedaan door indianen om het staatsburgerschap te krijgen. Er waren ook enkele onbewezen geruchten dat zijn medailles waren gestript vanwege zijn Indiaanse afkomst.
Na vele jaren van inspanningen van Thorpe-aanhangers herstelde het Internationaal Olympisch Comité (IOC) de medailles van athelete in 1983, 30 jaar na zijn dood. Zijn legendarische reputatie staat vandaag de dag, en in 1999 eindigde hij als derde in een Associated Press-enquête van de topsporters van de eeuw, achter alleen Babe Ruth en Michael Jordan.
Misschien vatte de Olympische zilveren medaillewinnaar Abel Kiviat uit 1912 het beste de talenten van Jim Thorpe samen: "Wat hij had, was natuurlijk vermogen. Er was niets dat hij niet kon doen. Het enige dat hij moest zien is iemand die iets doet en hij probeerde het .. .en hij zou het beter doen. "
