Een recent verworven walvisschedel zal waarschijnlijk informatie verschaffen over de meer recente evolutie van de rechterwalvis in de Noord-Atlantische Oceaan. Foto door het New England Aquarium
Nee, niet die ontbrekende schakel, maar zeezoogdierenverzamelingsmanager bij de Smithsonian Charles Potter denkt nog steeds dat de nieuwe walvisschedel de titel rechtvaardigt. Potter legt uit dat, hoewel zijn collecties exemplaren van duizenden, zelfs miljoenen jaren geleden en modernere walvismonsters bevatten, deze nieuwe toevoeging dateert uit een ondervertegenwoordigde middentoner uit de 17e eeuw.
De schedel, alle 350 pond ervan, arriveerde maandag 30 juli in het Natural History Museum, na een lange reis vanuit Brewster, Massachusetts in de rug van een pick-up truck. Potter zei het dinsdag uit te pakken en was aangenaam verrast te zien dat het artefact de reis had gemaakt.
En wat een reis was het. Het strandresort waar de schedel voor het eerst werd gevonden glurend uit een eroderend duin speelde met het idee om het voor een display te houden, zegt Potter. Hoewel Potter wist dat die optie volkomen illegaal was, zegt hij: "In plaats van gewoon naar boven te lopen en onze vergunning eruit te trekken als een winnende pokerhand, hebben we samen met het resort geprobeerd hen te overtuigen dat het echt beter zou zijn als we terug waren in onze verzameling."
Het terugbrengen naar het museum was echter zijn eigen uitdaging. "Toen we het daarboven bekeken, zaten we echt achterover en brachten een groot deel van die ochtend door met erin te porren en het aan te porren", zegt Potter, "proberen te bepalen of we het zelfs moeten verplaatsen waar het was." hulp van Harvard, Potter was in staat om de schedel in schuimen van verschillende dichtheden te wikkelen voor de rit. Slecht geërodeerd, de schedel is zo kwetsbaar Potter zegt dat hij bang was dat hij gewoon zou uiteenvallen.
Zelfs in zijn delicate staat belooft het fossiel, waarschijnlijk van een Noord-Atlantische walvis, nog steeds een schat aan nieuwe informatie. Potter legt uit: "Ik beschouw dit ding als een tijdcapsule die allerlei informatie bevat waarvan we niet eens op de hoogte zijn." Hij zegt dat het item zal dienen als een Rosetta Stone voor toekomstige generaties, vergelijkbaar met de fragmenten van de collectie verzameld voorafgaand aan de ontdekking van DNA. "Vandaag, " zegt Potter over die eerdere aanwinsten, "zijn deze exemplaren zo cruciaal gebleken in ons begrip van de evolutie van deze dieren en de instandhoudingsproblemen die vandaag voor ons liggen." Hij voorspelt dat deze nieuwe vondst een vergelijkbare rol zal spelen .
"Dit gaat ons wat informatie geven over hoe de oceanografische omstandigheden, die een indicatie zijn voor het begrijpen van het klimaat, waren op het moment dat de pelgrims landden."
Potter en zijn team werken nog steeds aan het verifiëren van de identificatie van de soort die het eerst door het Wood's Hole Oceanographic Institute is gemaakt. Zodra dat is voltooid, werken ze samen met de National Zoo om röntgentechnologie te gebruiken om haalbare locaties op het specimen te identificeren voor verder onderzoek. Hij hoopt, door het meten van stabiele isotopen, het dieet van de walvis, evenals de watertemperatuur van de oceaan, het zoutgehalte en andere elementaire oceanografische omstandigheden af te leiden.
Door deze informatie te vergelijken met wat Potter heeft afgeleid van modernere walvisspecimens, krijgt u een veel directer beeld van het recente klimaat en evolutionaire veranderingen.
De schedel blijft in de onderzoekscollectie van het Smithsonian. Potter grapt dat de keuze om het naar het Smithsonian te sturen duidelijk was, "omdat we in het centrum van het universum leven!"
