In het conservatielab van de National Gallery of Art in Washington, DC, veegt Joanna Dunn zorgvuldig een met water doordrenkt wattenstaafje over de brug van Joseph Anthony's neus. Haar onderwerp, een prominente koopman aan het begin van de Amerikaanse republiek, staart uit een afbeelding uit 1787 door meesterportretist Gilbert Stuart. De kracht van White's blik is gedempt, de intensiteit ervan verduisterd door een laag wazige, vergeelde vernis. Terwijl Dunn het canvas schoonmaakt, vindt echter een transformatie plaats. "De lak maakt alles saai en plat, " zegt Dunn. "Als je het eraf haalt, zie je alle subtiele details - de blos in zijn wang, de twinkeling in zijn oog - en hij komt echt tot leven."
Dunn en haar collega-conservatoren restaureerden 16 van de Stuart-meesterwerken van het museum in hun oorspronkelijke schoonheid. Zeven nieuw opgefriste werken van Stuart, waaronder afbeeldingen van George Washington, evenals John en Abigail Adams, worden dit weekend op 7 oktober onthuld - de eerste keer dat deze werken samen in een ongerepte staat worden getoond sinds hun creatie. (De National Gallery is de thuisbasis van in totaal 42 portretten van Stuart, waaronder 13 andere die permanent te zien zijn.) In de vroegste dagen van het land verrees Stuart van een bescheiden begin als de zoon van een snuiffabrikant om onze de facto laureaat van de portretschilder te worden. De meest vooraanstaande staatslieden, generaals en wetgevers stonden in de rij om voor een portret te gaan zitten vanwege het vermaarde vermogen van Stuart om diepe, levendige afbeeldingen op een plat oppervlak te maken. In 1822 schreef de Boston Daily Advertiser over zijn serie van de eerste vijf presidenten: 'Had de heer Stuart nooit iets anders geschilderd, alleen deze zouden voldoende zijn om bekendheid te verwerven met het nageslacht. Niemand ... heeft hem ooit overtroffen door de ziel op canvas te fixeren. '
Deze stralende zielen zijn echter door de jaren heen vervaagd. In Stuart's tijd bedekten kunstenaars hun schilderijen met beschermende vernis - en hoewel ze helder leken toen ze voor het eerst werden aangebracht, vergingen de coatings onvermijdelijk door een reactie met zuurstof in de lucht. "Stuart wilde echt dat zijn schilderijen er fris en helder uitzagen, " zegt Dunn. "Hij haatte het om ze te lakken, omdat hij wist dat ze geel zouden worden." Toch deed hij dat toch en zijn werken werden geleidelijk gedempt in de tijd.
Een goed zicht op het portret van president George Washington uit 1795 tijdens de restauratie. De oorspronkelijke kleur linksboven op zijn hoofd is te zien in tegenstelling tot de vergeling van de vernis op de rest van zijn gezicht. (Gilbert Stuart, met dank aan National Gallery of Art) 
George Washington (portret Vaughan), 1795, olie op doek Het portret na restauratie. Gilbert Stuart schilderde dit portret van de 63-jarige president George Washington in de toenmalige hoofdstad van Philadelphia. Stuart maakte ongeveer 104 portretten van de president. (Gilbert Stuart, met dank aan National Gallery of Art) 
Een gedetailleerde kijk op de effecten van vernis op Stuarts Abigail Adams-portret. De vernis verandert in de loop van de tijd van kleur en creëert een laag geel pigment over de originele verf. (Gilbert Stuart, met dank aan National Gallery of Art) 
Conservator Gay Myers die het portret van Stuart Abigail Adams in de National Gallery of Art in Washington, DC herstelt. (Met dank aan National Gallery of Art) 
John Adams, olie op canvas Een gerestaureerde John Adams. Stuart begon dit portret van president John Adams tijdens zijn presidentschap in 1800, maar hij voltooide het portret pas 15 jaar later. (Gilbert Stuart, met dank aan National Gallery of Art)
Nu, als onderdeel van een lopend project, gebruiken conservatoren de nieuwste technieken om de ware kleuren van de portretten te tonen. Met een zacht oplosmiddel (een die vernis verwijdert maar geen originele verf), rolt Dunn urenlang een wattenstaafje over een klein deel van het canvas. Uiteindelijk komt de lak omhoog en worden prachtige penseelstreken en levendige pigmenten zichtbaar. Dunn verwijdert ook verkleurde restauratieverf - tot het midden van de 20e eeuw voegden restaurateurs vaak hun eigen bloesems toe aan historische werken, waardoor kleurverschillen ontstonden - en schilderde ze met haar eigen. In tegenstelling tot eerdere conservatoren, echter, let ze erop dat ze geen enkel origineel werk van Stuart bedekt, en introduceert ze zorgvuldig slechts een klein puntje van bijpassende kleurenverf op kale doeken. Ten slotte bedekt Dunn het stuk met een nieuwe vernis, geformuleerd om voor onbepaalde tijd helder te blijven. Door urenlang oog in oog te staan met deze werken, ontwikkelt ze een diepe band met haar onderwerpen. "Ik ben zeker gehecht aan de oppas", zegt ze. "Ik verzin soms zelfs kleine verhalen over hen in mijn hoofd terwijl ik werk."
Stuart had een talent voor het vastleggen van de persoonlijkheden van zijn sitters, een vaardigheid die mogelijk werd gemaakt door zijn gewoonte om met hen te chatten en een grapje te maken terwijl hij werkte, in plaats van hen te dwingen om volkomen stil te zitten zoals vele portretten in zijn tijd deden. "Hij was altijd met zijn sitters in gesprek, zodat hij in staat was om met hen om te gaan, en een beetje meer over hun karakter te onthullen dan enige andere schilder kon", zegt curator van de National Gallery Debra Chonder. "Als je naar de portretten kijkt, kun je bijna zien wanneer hij bijzonder betrokken was bij iemand." Het portret van Abigail Adams, zegt Dunn, is een goed voorbeeld: "Hij liet haar eruit zien als de intelligente, aardige persoon die ze was. Naast de uiterlijke verschijning van zijn onderwerpen, legt hij hun innerlijke schoonheid vast. ”
De zorgvuldige restauratie van deze werken heeft zelfs bijgedragen aan het ontdekken van eerder onbekende verhalen over hun werkelijke creatie. Jarenlang raakten wetenschappers in verwarring door een vroeg exemplaar van Stuarts Abigail Adams-portret, gemaakt door een andere kunstenaar: er stond een doek op haar hoofd, in plaats van de witte motorkap in de versie van Stuart. Toen conservator Gay Myers vervolgens oude restauratieverf van het origineel verwijderde, ontdekte ze een soortgelijk gevormde pleister boven het hoofd van Adams. Stuart, zo bleek, had Adams waarschijnlijk een hoofddoek gegeven om bescheiden te dragen toen ze in 1800 zat en het op het doek schetste; hij verving het door een motorkap die overeenkwam met de laatste mode toen hij het schilderij uiteindelijk voltooide in 1815.
Al die jaren was een sprekend detail van Stuarts creatieve proces verborgen onder een dunne laag verf. Bij het onthullen doet conservering meer dan het herstellen van de kunst - het recreëert de kunstenaar. "Als je aan een portret werkt, heb je het gevoel dat je de kunstenaar leert kennen", zegt Dunn. "Je begint je voor te stellen dat hij het schilderij maakt."
