Miljarden mensen over de hele wereld gebruiken internet dagelijks, maar slechts weinigen begrijpen hoe het eigenlijk werkt. Drie jaar geleden vertrok journalist en schrijver Andrew Blum op reis om meer te weten te komen over het fysieke netwerk waarmee internet een onontkoombare aanwezigheid in ons leven kan zijn. Hij reisde naar monumentale datacenters, onderzeese glasvezelkabels en bescheiden magazijnen die cruciale uitwisselingspunten bevatten voor zijn nieuwe boek Tubes: A Journey to the Centre of the Internet . We spraken met Blum over de coolste (real-world) sites van het internet, de verbindingen waardoor het werkt en waar het vervolgens naartoe gaat.
Hoe bent u voor het eerst geïnteresseerd geraakt in het schrijven over dit onderwerp?
Ik schreef meestal over architectuur, maar ik merkte dat ik steeds minder gebouwen zou zien, en steeds meer voor mijn scherm ging zitten, en dat leek een vreemde manier om met de fysieke wereld om te gaan. Maar nog meer, ik raakte verslaafd aan het feit dat de wereld achter mijn scherm geen eigen fysieke realiteit leek te hebben. Mijn aandacht was altijd verdeeld - deels op de wereld om me heen, en deels op de wereld in mijn scherm, maar ik kon die twee plaatsen niet helemaal op dezelfde plek krijgen.
Het was net rond de tijd van de breedbandstimuleringsfinanciering in de VS, toen het ministerie van Handel in 2009 geld weggaf om breedband aan te moedigen. Ik ging voor de aftrapaankondiging van de financiering en het was een auditorium vol met mensen die had stukken internet gehad. En dat deed me beseffen dat Verizon, AT&T en Comcast geen internet bezaten, maar er waren al deze verschillende delen ervan. En toen ik met de mensen daar begon te praten, realiseerde ik me dat er een manier was om de verschillende delen ervan te plagen, in plaats van het als een enkel monolithisch geheel te moeten beschouwen.
Als u de fysieke structuur van internet zou beschrijven aan iemand die het gebruikt, maar er niet veel van begrijpt, wat zou u dan zeggen?
Wat ik meestal zeg, is dat er drie hoofdonderdelen zijn. Er zijn de internetuitwisselingspunten, waar de netwerken van internet fysiek met elkaar worden verbonden - en onder deze zijn er ongeveer een dozijn gebouwen in de wereld die belangrijker zijn dan de rest. Het tweede deel zijn de datacenters, waar gegevens worden opgeslagen, en die zijn op twee polen gerangschikt: ze zijn dicht bij ons en dicht bij internetuitwisselingspunten, of ze zijn in de boonies, waar ze het meest kunnen worden uitgevoerd efficiënt, zoals in Zweden. Het derde deel is wat er tussenin ligt, de onderzeese kabels en lange afstandsvezelkabels en al die kabels die alle andere stukken verbinden.
Wat waren je favorieten van alle plaatsen die je tijdens het schrijven van het boek hebt bezocht?
Een daarvan was Ashburn, Virginia, waar zich een gebouwencomplex bevindt dat eigendom is van het bedrijf Equinix. Het is op twee manieren verrassend. Ten eerste is het een van de belangrijkste plaatsen op internet in Amerika, zo niet wereldwijd. Het is een plek waar meer netwerken verbinding maken dan waar dan ook. Maar het is ook een soort uitbijter. De andere plaatsen die ermee concurreren om deze titel zijn op plaatsen die je zou verwachten, zoals New York of Londen of Amsterdam. Maar Ashburn is een plek waar de geografie van het internet de banken overslaat en haar eigen weg inslaat. Ik hou daarvan.
Het datacenter van Facebook in Oregon is ook een geweldige plek. Het is een van de weinige plaatsen die geprobeerd heeft het internet te monumentualiseren - om in de architectuur uit te drukken dat het een betekenisvolle en belangrijke plaats is, in plaats van de traditionele datacenters, die de neiging hebben zo veel mogelijk naar de achtergrond te verdwijnen.
Terwijl u de fysieke geografie van internet ging onderzoeken, wat verbaasde u?
Wat me het meest verbaasde, was hoe klein de gemeenschap was van mensen die de netwerken van internet runnen en onderling verbinden. Wanneer we een webpagina laden, voelt het automatisch aan, maar dat doet het eigenlijk alleen vanwege de individuele beslissingen van twee netwerkingenieurs om hun netwerken fysiek met elkaar te verbinden. Wat me verbaasde was hoe sociaal dat proces was - hoe die verbindingen pas tot stand kwamen toen twee netwerkingenieurs een stel biertjes dronken en met elkaar spraken en die beslissing namen. Of misschien heeft de een de ander betaald, misschien is de een klant geworden en heeft dan die beslissing om hun netwerken te verbinden volbracht door het fysiek te doen met een gele glasvezelkabel van de ene router naar de andere. Het feit dat die sociale gemeenschap zo klein is - misschien een paar honderd mensen - was het meest verrassende.
Hoe anticipeert u in de toekomst op het veranderen van de fysieke aard van internet?
Ik denk dat de geografie voorlopig grotendeels vaststaat - de belangrijkste plaatsen zullen dat in de nabije toekomst zo blijven. Zeker, onze snelheden zullen toenemen, omdat we het eisen. We gaan niet rusten totdat we niet alleen HD-video betrouwbaar kunnen streamen, maar we kunnen het ook op twee manieren doen, dus we hebben videomuren. Ik denk dat dat een technologie is die we willen, en het vereist nog een sprong in bandbreedte. Het is verrassend dat we nu deze enorme tv's hebben, maar er zijn nog niet echt goede videoconferenties over. Er is op bedrijfsniveau, en dat gaat naar beneden druppelen.
Dat betekent in het bijzonder - en ik weet niet of dit goed is of niet - we gaan zien dat onze internetrekeningen meer lijken op onze gsm-rekeningen, met functies, add-ons, caps en dingen zoals dat. Dit is volledig in strijd met de conventionele wijsheid van netneutraliteit, maar je kunt bijvoorbeeld uiteindelijk $ 3 extra betalen aan je internetprovider voor een Netflix-pakket, om ervoor te zorgen dat je Netflix-bits correct worden gestreamd. Of u kunt een extra $ 3 betalen voor een Skype-pakket dat ervoor zorgt dat uw Skype-verkeer prioriteit krijgt wanneer u dat wilt. Dat is volkomen anathema voor de manier waarop we er nu over nadenken, maar ik denk dat dit een onvermijdelijke overgang is in het herkennen van internet als delen en stukken, en niet alleen als een monolithisch geheel.
