In de jaren zestig kwamen twee jonge zussen, een 8-jarige en een 2-en-een-half-jarige, naar New York City om een bekende radioloog te bezoeken. De botten in hun handen en voeten verslechterden snel en veroorzaakten ernstige artritis in hun vingers. De meisjes konden geen delen van hun schouders, ellebogen, heupen en knieën bewegen.
De artsen van de meisjes lieten een officiële naam na aan de aandoening: Winchester-syndroom. In hun artikel uit 1969 waarin de ziekte werd aangekondigd, schreven de artsen: "Er waren progressieve groteske misvormingen van romp anti-ledematen, grove gelaatstrekken en perifere hoornvliesopaciteit." Ze merkten op dat beide meisjes normale geboorten hadden, hoewel hun ouders neven waren. De artsen vermoedden dat de moeder en vader recessieve dragers waren van de mysterieuze ziekte en onbewust twee slechte genen hadden doorgegeven aan hun kinderen.
Jaren gingen voorbij en de omstandigheden van de meisjes verslechterden. "Op 8-jarige leeftijd vertoonde ze ondanks intensieve revalidatiemaatregelen uitgebreide contracturen en groteske misvormingen, " schreven de artsen over een van de zusters. “Haar gelaatstrekken waren grof met waterspuwachtige dikke lippen, hypertrofisch tandvlees, vlezige neus met een platte brug en een prominent voorhoofd. Er is geen grove mentale tekort. "
Met verlies nam de arts een paar monsters van hun jonge patiënten en bewaarde de cellen in de hoop dat toekomstige kennis of technologieën licht zouden werpen op de ziekte van de zusters. Uiteindelijk werden de botten van de twee meisjes zo broos en versleten dat ze niet meer konden bewegen. De artsen keken hulpeloos toe terwijl hun patiënten langzaam achteruitgingen en de mysterieuze ziekte fataal bleek.
50 jaar vooruitspoelen. Een paar postdoctorale studenten van de Mount Sinai School of Medicine kwamen de cellulaire overblijfselen van de zusters tegen, nog steeds in afwachting van onderzoek in de vriezer van het ziekenhuis. Ze begonnen te snuffelen rond een gen genaamd MT1-MMP. Het gen codeert voor een enzym dat ervoor zorgt dat de celmembranen correct werken.
"Wat we ontdekten is dat deze meisjes een genmutatie hadden die resulteerde in een onjuiste shuttling van het eiwit, " zeiden de hoofdauteurs in een verklaring. Terwijl het eiwit normaal gesproken naar een celoppervlak zou zijn gereisd, waar het zou kunnen interageren met de buitenomgeving, zou het gemuteerde eiwit zijn weg verliezen. In plaats daarvan bleef het 'gevangen zitten in het cytoplasma van de cel', ontdekten de auteurs, waar het 'zijn vermogen om te functioneren verloor en de kinderen ernstige artritis ontwikkelden'. De postdoc's en hun supervisors hadden vergelijkbare mutaties geïdentificeerd als de oorzaak van andere botaandoeningen van invloed op kinderen.
Winchester-syndroom is uiterst zeldzaam en bijna altijd dodelijk. De genetische ontdekking komt te laat om de zusters te helpen. Maar de onderzoekers hopen dat het gen zal helpen bij het stellen van een diagnose voor toekomstige gevallen en zich uiteindelijk leent voor mogelijke behandeling voor kinderen die lijden aan de brutale aandoening.
Meer van Smithsonian.com:
Oude Egyptische prinses had coronaire hartziekte
Tyrannosaurus leed aan vogelziekte
