Op een heldere, heldere dag dit najaar is Greensgrow Farm in Philadelphia een centrum van activiteit. Een jonge vader met zwaar getatoeëerde armen duwt een wandelwagen in de richting van een lachende vogelverschrikker en probeert zijn peuter over te halen een oranje pompoen te pakken. Een paar jonge vrouwen tijdens hun lunchpauze hangen rond over marktvertoningen van boerenkool en rucola. Aan de overkant, achter rijen wortelen en kruiden die wachten om te worden geplukt uit verhoogde bedden, worstelt een paar lachend om selfies te maken met Milkshake, het grote, luidruchtige varken van de boerderij.
gerelateerde inhoud
- Transportcontainers veranderen in stedelijke boerderijen
Iedereen die voor het eerst het idyllische, kleurrijke tafereel betreedt, zou zich moeilijk moeten voorstellen om dezelfde ruimte 20 jaar geleden voor te stellen, toen het hele pand tot een Superfund-milieuramp was uitgeroepen. Nieuwkomers kunnen ook worden vergeven dat ze zich afvragen hoe veilig het is om alles te eten wat hier wordt gekweekt.
Maar experts zeggen dat het mogelijk is om veilig, gezond voedsel te verbouwen op eerder vervuilde locaties zoals deze, als telers zorgvuldig plannen. Dat is goed nieuws voor degenen die verse producten willen leveren aan enkele van de meest arme buurten in het land, die vaak geen gezonde voedingsopties hebben. Maar niet iedereen die stedelijke gewassen kweekt, begrijpt de gevaren die op de loer liggen in hun bodem.
Greensgrow-oprichter en "chief idea officer" Mary Seton Corboy is op de hoogte van planning en bodemproblemen. Toen ze de boerderij begon, was haar eigendom bedekt met afval en kapotte industriële apparatuur die achterbleef nadat een verzinkte staalfabriek buiten gebruik was gesteld. In die tijd dacht ze dat het nooit een veilige plek zou zijn om iets te verbouwen, behalve hydrocultuur saladegroenten, ver boven de grond opgehangen.
"Deze plaats was een puinhoop, " zegt ze.
Maar door zorgvuldige planning, uitgebreide schoonmaak en verwijdering van de ondergrondse tanks waarin ooit chemische baden van zink, arseen, cadmium en lood waren ondergebracht, kon Corboy Greensgrow bouwen tot een bloeiende boerderij en een leider in de stedelijke voedselbeweging. Haar non-profitboerderij rapporteert nu een jaarlijks inkomen van meer dan anderhalf miljoen dollar, terwijl ze werkgelegenheid biedt aan 45 mensen.
"We willen graag zeggen dat we deze plek hebben overgenomen van verlaten naar overvloedig, " zegt ze.
Corboy is ervan overtuigd dat wat ze verkoopt gezond blijft. Meerdere meters bestaand gewapend beton zorgen ervoor dat de meeste van de ergste bodemverontreinigingen hier nooit in direct contact komen met gewassen. En door verschillende tonnen schone grond binnen te brengen en elk jaar compost te maken om haar verhoogde bedden aan te vullen, is ze nu in staat om veilig, gezond voedsel en bloemen voor de buurt te produceren. Ze laat ook regelmatig haar grond testen en werkt samen met wetenschappers om ervoor te zorgen dat alles in orde is.
Verrassend genoeg zeggen experts dat het meeste voedsel dat in stedelijke gebieden wordt geteeld - zelfs die op enigszins vervuilde locaties - veilig kan zijn om te eten, omdat verontreinigingen zelden in grote hoeveelheden door planten worden opgenomen. Het grotere risico komt voor degenen die in de tuinen werken.
Bezoekers van Greensgrow Farm zullen misschien verrast zijn te horen dat het gebied slechts 20 jaar geleden een Superfund-site was. (Stephen Dyer) "Het risico als gevolg van voedsel geteeld in besmette grond is heel, heel klein", zegt Ganga Hettiarachchi, universitair hoofddocent bodem- en milieuchemie aan de Kansas State University. Zes jaar lang testte ze bodemmonsters en voedsel dat werd geoogst uit tuinen in zeven Amerikaanse steden, op zoek naar de aanwezigheid van verontreinigingen. Op veel locaties vond ze verschillende hoeveelheden lood, zink, arseen en polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) in de bodem.
Lood was de meest vervuilende stof in veel van de plaatsen die ze bestudeerde. Het was ook de meest voorkomende verontreiniging. Dit is niet verwonderlijk, omdat veel stadsbewoners worstelen met verhoogde bloedspiegels van het zware metaal.
Er is wat lood in alle bodems en een natuurlijke concentratie wordt beschouwd als 10 tot 30 delen per miljoen (ppm). Hettiarachchi-onderzoek naar stedelijke bodems vond niveaus variërend van 100 tot 2.000 ppm.
Sommige lood gevonden in stedelijke achtertuinen en parken werd afgezet in de vorm van auto-uitlaatgassen in de tweede helft van de 20e eeuw, toen het zware metaal een additief was in benzine. Een deel ervan kwam ook in de vorm van industriële activiteiten die plaatsvonden voordat de invoering van de Clean Air Act schoorstenen moest filteren.
De grootste bron voor lood in stedelijke bodems is echter waarschijnlijk verf op buitenconstructies gebouwd vóór 1978, toen de overheid loodverf verbood. Maar afbladderende dakspanen en afbladderende portieken blijven vandaag vaak staan en kunnen zelfs na verwijdering een soort "loodhalo" in de grond achterlaten. Die halo's kunnen tientallen jaren blijven nadat een structuur is vernietigd en verwijderd.
Over het algemeen hebben minder kinderen in de VS tegenwoordig een hoog loodgehalte in het bloed, dankzij milieuregels. Maar in veel verarmde stedelijke gebieden blijven verhoogde bloedspiegels een probleem. Die worstelende buurten zijn vaak precies dezelfde plaatsen waar voedselzekerheid een zorg blijft.
Steden als Baltimore, Philadelphia, Detroit en DC proberen voedselwoestijnen in dergelijke buurten te beëindigen door boerderijen op te richten en gemeenschapstuinen op braakliggende terreinen te ondersteunen. Tussen 2008 en 2013 is het aantal mensen in steden dat voedsel verbouwt met 29 procent gestegen, volgens de American Community Gardening Association. Gezien de opkomst van stadslandbouw, zal begrip en bevordering van bodemveiligheid zeker een grotere maatschappelijke prioriteit worden.
Blootstelling aan lood kan veel gezondheidsproblemen veroorzaken. Bij volwassenen kan blootstelling een verhoogd risico op hoge bloeddruk veroorzaken, en zwangere vrouwen die worden blootgesteld aan hoge niveaus van lood kunnen miskramen, vroeggeboorten en doodgeboorten lijden, terwijl het ontwikkelen van foetussen vervormingen kan oplopen. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat blootstelling aan lood bijdraagt aan ongeveer 600.000 nieuwe gevallen waarin kinderen jaarlijks intellectuele handicaps ontwikkelen. Als de bloedspiegel hoog genoeg is, kan loodvergiftiging zelfs de dood veroorzaken.
Maar, zegt Hettiarachchi, het risico is klein van het eten van voedsel dat in besmette grond wordt geteeld, omdat de meeste bovengrondse gewassen niet genoeg lood opnemen om een probleem te zijn. In wortelgewassen zoals wortelen is de hoeveelheid loodopname iets hoger, maar nog steeds zo klein dat je ze elke dag zou moeten eten om je hele leven nadelige effecten te ervaren.
"Het belangrijkste waar mensen zich zorgen over moeten maken is directe blootstelling, " zegt Hettiarachchi.
De meeste mensen hebben gehoord over de gevaren van loodverf, vooral wanneer kinderen loodgeregen stof op hun handen krijgen en vervolgens hun handen in hun mond steken. Maar voor tuiniers kan directe blootstelling aan lood gebeuren tijdens het graven door huidcontact, inademing of accidentele ingestie.
Veel wetenschappers zijn het erover eens dat het publiek het feit van fictie moet scheiden. Mythen in overvloed, inclusief ongegronde verhalen over de kracht van zonnebloemen, mosterd en spinazie om lood uit tuinen te verwijderen.
Een handgebouwd hydrocultuursysteem in Greensgrow waar landarbeiders bladgroenten kunnen telen met alleen water en voedingsstoffen, geen grond. (Stephen Dyer) 
Deze boerenkool wordt gekweekt op een verhoogd bed bovenop een betonnen platform dat Greensgrow-werknemers hebben gebouwd om te voorkomen dat de groeiende grond in contact komt met de mogelijk vervuilde grond hieronder. (Stephen Dyer) 
Jutezakken waar Greensgrow paprika's en kruiden groeit. De verse grond in de zakken komt nooit in contact met de grond, die - zelfs jaren later - verontreinigingen zoals lood en arseen kan bevatten. (Stephen Dyer) Dergelijke stedelijke legendes frustreren Rufus Chaney enorm. Hij heeft het grootste deel van zijn carrière gewerkt aan bodems op het Agricultural Research Station van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en heeft in 1983 een vroege goedkope test voor lood in tuinbodems ontwikkeld. Hij heeft ook enkele manieren bestudeerd waarop planten kunnen worden verwijderd verontreinigingen uit de bodem in een proces dat fyto-extractie wordt genoemd. Voor sommige elementen, zoals cadmium, nikkel en selenium, werkt dat proces. Maar niet voor lood.
Chaney vindt ook dat tuinders het 'bodemplonsprincipe' moeten begrijpen. Als het gaat om bladgewassen zoals spinazie en sla, zegt hij: 'fijne deeltjes die vast komen te zitten op het oppervlak en moeilijk af te wassen zijn, zijn de belangrijkste bron van lood. “Om deze reden willen degenen die tuinieren in gebieden met verhoogde loodniveaus, de groei van sla, spinazie, snijbiet en kruiden vermijden en verhoogde bedden en verse grond gebruiken.
Het lijkt er echter op dat veel van de informatie over stedelijke bodemverontreinigingen de rang van de nieuwe stedelijke ag-scene nog niet heeft bereikt. In 2013 heeft het Johns Hopkins Center for a Livable Future (CLF) de tuiniers in Baltimore onderzocht en geconstateerd dat de meeste mensen geen grote bezorgdheid hadden over bodemtoxinen. Hoewel 99 procent wist dat het belangrijk was om de geschiedenis van het landgebruik van hun tuin te begrijpen, had slechts 7 procent informatie verkregen van een overheidsinstantie.
Velen zeiden ook dat het testen van grond verwarrend en ontmoedigend was, of dat de testkosten onbetaalbaar waren. Als het erop aankwam, sprak 70 procent van de ondervraagden over het eten van gewassen als een manier van blootstelling, maar niemand noemde per ongeluk het inslikken van kleine hoeveelheden grond tijdens het tuinieren. Slechts weinigen leken ook te begrijpen dat verontreinigingen tijdens het tuinieren konden worden opgeschopt of aan schoenen konden worden vastgehouden en naar huis konden worden gedragen op kleding.
Deze groenten, te koop bij Greensgrow Farm, werden zo gekweekt dat de groenten nooit de mogelijk vervuilde grond diep onder het oppervlak van de boerderij raken. (Stephen Dyer) Toch zijn de meeste onderzoekers die aan deze kwestie werken het erover eens dat de zeer reële voordelen van stedelijk tuinieren veel groter zijn dan de risico's, en ze willen mensen niet afhouden van deelname. Naast eten zelf, zijn tuiniers buiten aan het sporten. Van tuinen is aangetoond dat ze op sommige locaties de criminaliteit verminderen, en vaak ervaren degenen die in de buurt wonen gezondheidsvoordelen zoals lagere bloeddruk en verminderde depressie. Stedelijke ruimtes gevuld met planten verminderen ook vervuilingsproblemen, en aangeplante groene ruimtes kunnen helpen het stedelijke hitte-eilandeffect te verminderen.
Het zou echter begrijpelijk zijn om te zien waarom iemand helemaal zou stoppen met het verbouwen van stedelijk voedsel na het luisteren naar Anna Evans-Goldstein, een van de grondleggers van een gemeenschappelijke tuin genaamd Making Miles in Baltimore, Maryland. Zij en haar collega-tuinders hadden plichtsgetrouw de grond op hun perceel getest toen ze daar in 2012 begonnen te tuinieren. Nadat ze ontdekten dat hun zwaar samengeperste vuil vol met verontreinigingen zat, werkte haar vrijwilligersteam aan verhoogde bedden en schone grond.
Maar later, toen een aannemer door de stad werd ingeschakeld - ironisch genoeg, om de capaciteit van de tuin uit te breiden door het verlaten naburige huis te verwijderen - deed de ingehuurde bemanning niets om de nieuwe bedden te beschermen en smeet ze in plaats daarvan met graafarmen, planten doden en afval verspreiden verontreinigingen helemaal opnieuw.
"Bodem is goud, " zegt Evans-Goldstein. "Het is ook een van de duurste dingen die je voor je tuin kunt krijgen." Toen de graafarmen naar binnen liepen, renden sommige tuiniers achter hen aan, schreeuwend en klauterend om te redden wat ze in emmers konden.
Iemand heeft een stapel nieuwe grond gedoneerd, maar Making Miles-tuinders ontdekten later een hazmat-teken begraven aan de onderkant ervan. Het duurde een heel jaar om alle groeiende grond weer veilig te maken.
Nadat Making Miles had gewerkt om nauwgezet nieuwe grond binnen te brengen, vernietigden stadswerkers ten onrechte de verhoogde bedden van de tuin en introduceerden nieuwe verontreinigende stoffen in de tuin. (Met dank aan Anna Evans-Goldstein) 
Miles maken vandaag, na jaren van bodemsanering. (Met dank aan Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein zegt dat vanaf het begin iedereen die betrokken was bij het maken van Miles de noodzaak inzag om voorzichtig te zijn. Vaak maken degenen die tuinen in Baltimore aanleggen zich meer zorgen over dingen als injectienaalden, zegt ze. Door zowel formele als informele tuinnetwerken, groeit het bewustzijn in de gemeenschapstuinen van Baltimore dat er ook ongeziene gevaren in de bodem zijn die moeten worden aangepakt.
Wat ze zich echter afvraagt, zijn de telers die misschien geen deel uitmaken van dergelijke netwerken, die onwetend blijven en een paar gewassen in hun eigen achtertuin planten.
"Veel kinderen uit de buurt zouden ook in onze tuin komen spelen en ons bezoeken terwijl we aan het tuinieren waren", zegt ze. Het gebied heeft geen speeltuin of park en de tuin was de enige groene ruimte die velen van hen kenden. Het bezoeken van de buurtkinderen bracht de volwassenen vreugde, maar inspireerde hen ook om alle voorzorgsmaatregelen te nemen die ze konden bedenken, waaronder het kopen van handschoenen om bezoekers bij de hand te houden en dikke lagen houtsnippers in de gebieden buiten de bedden te leggen.
"We waren er echt van bewust dat de kinderen het meest vatbaar waren voor alles wat we op die ruimte hadden."
Hoewel Evans-Goldstein sindsdien Baltimore heeft verlaten om naar de graduate school te gaan, zegt ze dat de tuin verder gaat en dat ze blij is. De buurt heeft geprofiteerd van de groene ruimte en verbeterde toegang tot gezond voedsel, en het bracht haar vrienden en buren samen voor een gedeeld doel.
"Ik denk dat gemeenschapstuinieren een van die ondergewaardeerde maatschappelijke activiteiten is", zegt ze. "We zijn allemaal opgegroeid in Baltimore en we hebben er echt om gegeven om de stad beter te maken."
