Er zijn aanwijzingen dat mensen 11.000 jaar lang de stad Damascus in Syrië hebben bezet. Maar dat is niets vergeleken met het grottennetwerk van Panga ya Saidi in Rift Valley in Kenia. Ruth Schuster in Haaretz meldt dat zijn hoofdkamer van 1.076 vierkante voet al 78.000 jaar bezet is door Homo sapiens .
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications biedt een bewijs van hoe menselijke technologie en cultuur in die tijd zijn veranderd.
De grot ligt op een unieke plek, een ecotoon waar grasland en tropisch kustbos samenkomen. Daarom konden bewoners van de grot de bronnen uit beide omgevingen exploiteren. De locatie heeft de grot ook gespaard gebleven van klimatologische schommelingen door de eeuwen heen. Hoewel droogte op bepaalde tijden de savanne of het bos kan hebben beïnvloed, vond het internationale en interdisciplinaire team van onderzoekers dat de site van Panga ya Saidi veel neerslag lijkt te hebben ontvangen. Dat kan verklaren waarom mensen besloten min of meer continu te blijven rondhangen sinds ze de plek vonden.
De oudste artefacten die in de grot zijn gevonden, zijn toolkits uit het Midden-Stenen Tijdperk die ongeveer 78.000 jaar oud zijn. Er is een duidelijke verandering opgetreden in nieuwere lagen die 67.000 jaar geleden opkwamen in het latere stenen tijdperk, waar toolkits veel kleiner worden en een omschakeling in technologieën vertonen. Volgende lagen die 60.000-50.000 jaar oud zijn, onthullen echter een mix van gereedschapstypes, die terugdringt tegen het idee van archeologen dat verandering plaatsvindt tijdens technologische 'revoluties' waarbij een nieuwe technologie snel en breed wordt toegepast.
De sieraden die de grotbewoners droegen, vertellen hun eigen verhaal over verandering. De vroegste parel die ooit in Kenia is ontdekt, daterend tussen 67.000 en 63.000 jaar geleden, komt uit de grot. Beginnend 33.000 jaar geleden werden kralen gemaakt van schelpen geplukt uit stranden langs de Indische Oceaan ongeveer 9 mijl afstand het accessoire van keuze. Ongeveer 25.000 jaar geleden werden struisvogelkralen helemaal woedend, voordat de schelpen ongeveer 10.000 jaar geleden weer in zwang kwamen. Andere decoratieve of rituele objecten zoals gebeeldhouwde botten en brokken rode oker werden overal in de lagen gevonden, wat ook aangeeft dat er geen significante culturele of cognitieve 'revoluties' waren op de Panga ya Saidi-site. De gereedschappen en decoratieve artefacten samen geven een beeld van een cultuur die langzaam veranderde in de tijd.
Een andere belangrijke vondst in de grot is wat er niet was - veel zeevruchten. "Ondanks dat we relatief dicht bij de kust zijn, hebben we geen bewijs dat de jager-verzamelaarpopulaties die de grot bezetten op enigerlei wijze afhankelijk waren van kustbronnen, " vertelt co-auteur Michael Petraglia van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap voor Menselijke Geschiedenis Schuster. "In plaats daarvan waren ze afhankelijk van binnenlandse, terrestrische hulpbronnen in hun tropische bos- en graslandecosysteem."
Dat draagt bij aan groeiend bewijs dat vroege mensen niet alleen kustbronnen volgden. In plaats daarvan laat het zien dat mensen zich konden aanpassen en ook konden overleven in binnenlandse habitats. "De vondsten in Panga ya Saidi ondermijnen hypothesen over het gebruik van kusten als een soort" snelweg "die migrerende mensen uit Afrika en rond de rand van de Indische Oceaan geleidde, " zegt Petraglia in het persbericht.
Project hoofdonderzoeker Nicole Boivin van Max Planck voorspelt dat deze kennis zal leiden tot een verandering in de manier waarop menselijke evolutie wordt begrepen. "Het Oost-Afrikaanse kustachterland en zijn bossen en worden al lang beschouwd als marginaal voor de menselijke evolutie, dus de ontdekking van de grot Panga ya Saidi zal zeker de opvattingen en percepties van archeologen veranderen, " zegt Boivin.
Mensen stopten pas met wonen in Panga ya Saidi in de relatief recente eerdere rapporten Schuster, hoewel het nog steeds wordt gebruikt door de lokale bevolking voor religieuze ceremonies en begrafenissen.
