“Het is een teken dat zegt: 'Ik ben hier! Ik ben hier!' "Zegt Ullas Karanth terwijl hij zijn armen zwaait en op en neer springt in een neppe aandachttrekkende golf.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Natuurbeschermingswetenschapper Ullas Karanth is nog steeds optimistisch over de toekomst van de majestueuze katten in de Zuid-Aziatische jungle. Foto's door Julie Larsen Maher
Video: The Saviour of the Wild Tiger
gerelateerde inhoud
- Hoe zal het verlies van dieren in het wild van invloed zijn op ziekten die van dieren op mensen springen?
- Een debat over de beste manier om de tijger te beschermen
Hij verwijst naar een schraapsel, een stuk junglebodem dat onlangs is opgeruimd door de achterpoten van een tijger. Het is enorm, zo groot als een dienblad voor een cafetaria. Gebaseerd op de frisheid van het ontwortelde gras langs de randen, denkt Karanth dat een tijger hier ergens gisteravond passeerde. Ik kniel neer en word getroffen door een overweldigende stank - de muskusachtige spray van een kwartton kat die net zijn territorium heeft gemarkeerd.
Tekenen van tijgers zijn overal in het Nagarhole National Park in het zuidwesten van India. Vanuit onze boswachtershut horen we midden in de nacht de veelbetekenende alarmen van herten. In de vroege ochtend rijdt Karanth, een van 's werelds toonaangevende tijgerbiologen, op pootafdrukken ter grootte van dinerborden. We passeren bomen met stammen die de katten hebben blootgelegd, wegwijzers voor rivalen en potentiële partners.
Karanth heeft diepe doordringende ogen die een hert kunnen zien op een kwart mijl afstand van binnen een bewegend voertuig. Hij geeft er echter de voorkeur aan om met zijn hoofd uit het raam te rijden zodat hij de sporen kan lezen van elk dier dat het pad onder onze wielen is overgestoken. Hij roept elk dier vrolijk bij naam op en lijkt zich niet bewust van het feit dat het voertuig alarmerend heen en weer beweegt.
Na dagen zoeken door bossen met enkele van de hoogste concentraties tijgers ter wereld, moeten we er nog een zien. Karanth vertelt me dat hij 15 jaar heeft gezocht voordat hij zijn eerste wilde tijger zag. Zelfs als de katten overal in de buurt zijn, zegt hij, is de kans klein dat je er een ziet.
Een paar dagen later, rijden we over een onverharde weg in het naburige Bandipur National Park, komen we een jeep tegen die wordt beheerd door een lokaal reisbureau. Bandipur heeft minder tijgers dan Nagarhole, maar de droge, open bossen maken het bekijken van dieren in het wild gemakkelijker. De jeep is gestopt en zijn passagiers kijken aandachtig. Terwijl Karanth achter hen aan trekt, zie ik strepen van oranje, zwart en wit. "Tiger!" Schreeuw ik.
Een van de meest perfecte moordmachines in de natuur doezelt in de middagwarmte. We kijken naar de kat die slaapt terwijl andere jeeps om ons heen als een pak dholes, de wilde honden die in het park jagen, zich om ons heen verzamelen. Mensen hijgen en wijzen, en klikken vervolgens op hun camera's vanuit de veiligheid van hun voertuigen. Langzaam opent de tijger een oog, en met een ongedwongen blik in onze richting, sluit me in een blik zo krachtig dat al het andere verdwijnt. Na zijn poten te likken en zijn rug te strekken, komt de kat overeind. Dan draait de tijger zijn kop en loopt dieper het bos in totdat hij verdwijnt.
Van de boreale bossen van het Russische Verre Oosten tot de oerwouden van Sumatra, tijgerpopulaties zijn in vrije val. In de afgelopen eeuw is hun aantal gedaald van naar schatting 100.000 tot minder dan 3.500.
Dit kleine zakje in het zuidwesten van India is een van de weinige plaatsen waar de tijgerpopulatie de trend heeft omgekeerd en nu sterk is. Biologen en overheidsfunctionarissen van over de hele wereld bezoeken Nagarhole om te leren van Karanth; hij geeft hen hoop dat ze hun eigen tijgers en andere grote katten kunnen redden.
Karanth, 63, groeide op minder dan 100 mijl van hier en bezocht Nagarhole (ook bekend als Rajiv Gandhi National Park) in 1967 als tiener. Jagen en houtkap waren toen in het park ongebreideld. Zelfs het zien van een koor, het kleine gevlekte hert dat nu in drommen door het park wordt gevonden, was zeldzaam. "Ik was er vrij zeker van dat ik nooit een tijger zou zien tegen de tijd dat ik opgroeide", zegt hij.
Karanth ging vervolgens werktuigbouwkunde studeren en kocht toen een stuk grond om te bewerken in de buurt van Nagarhole, zodat hij in zijn vrije tijd een amateur-naturalist kon zijn. In 1984 ging hij naar een opleidingsprogramma voor natuurbeheer bij wat nu het Smithsonian Conservation Biology Institute is in Front Royal, Virginia. Karanth promoveerde aan de Mangalore University op het bestuderen van tijgers in Nagarhole. Hij werkt nu voor de in New York gevestigde Wildlife Conservation Society (WCS), waarbij hij de coole objectiviteit van een ingenieur combineert met de passie van een lokale jongen die nooit moe wordt van het zoeken naar tijgers. Sinds hij de bevolking in 1990 begon te volgen, is het aantal tijgers in Nagarhole gestegen van minder dan 10 individuen naar meer dan 50. Belangrijker nog, het park is een bron van jonge tijgers: hier geboren welpen verlaten het park en bevolken de omliggende bossen. "Er zijn nu 250 tijgers in deze regio, " zegt Karanth. "Als we alles goed doen, kunnen we er 500 hebben."
"Je moet in staat zijn om tijgerpopulaties met vertrouwen te meten, en Karanth heeft de hele toolkit ontwikkeld om dit te doen", zegt John Seidensticker, hoofd van het Smithsonian's Conservation Ecology Center en een van de vroege mentors van Karanth.
Elk jaar na de zomerse moessons bedekken Karanth en zijn team het bos met honderden cameravallen. Wanneer een dier langs een val loopt, activeren infraroodsensoren camera's aan beide zijden van het pad. Elke tijger heeft een uniek streeppatroon, dat Karanth gebruikt om individuen te identificeren en te schatten hoeveel tijgers op elk moment in Nagarhole wonen. Hij heeft meer dan 5000 tijgerfoto's verzameld.
Hij heeft ontdekt dat een op de vier volwassen tijgers in het park elk jaar sterft of zich verspreidt in het omliggende bos. In de afgelopen vier jaar heeft hij 40 doden gedocumenteerd in het gebied dat Nagarhole, Bandipur en verschillende andere reservaten omvat. Maar hij maakt zich geen zorgen. "Als de reproductie omhoog is", zegt hij, "is dit geen probleem."
Wat beïnvloedt de tijgerreproductie? Het antwoord lijkt misschien eenvoudig, maar het kostte Karanth bijna tien jaar om de gegevens te verzamelen om een directe relatie te bevestigen: hoe meer dieren beschikbaar zijn voor tijgers, hoe meer ze zich voortplanten. "De bossen waren leeg, niet omdat de tijger was opgejaagd, maar omdat hun prooi was geweest, " legt Karanth uit.
Het besef heeft belangrijke implicaties voor het beschermen van tijgers. Veel natuurbeschermingsautoriteiten richten zich op het stoppen van stropers met grote spellen, die tijgers doden en de lichaamsdelen voor hoge prijzen op de zwarte markt verkopen. (Tijgerbot, bijvoorbeeld, wordt gepromoot als een remedie voor artritis en malaria.) Maar de bevindingen van Karanth suggereren dat lokale dorpsbewoners die op herten en andere dieren jagen een grotere impact hebben gehad dan mensenhandelaren in de natuur op tijgersaantallen. Nu patrouilleren Nagarhole, gewapend met weinig meer dan stokken, op zoek naar illegale valstrikken.
Op een ochtend vroeg verlieten Karanth en ik de veiligheid van een WCS-werkjeep en stapten we in een omgeving waar mensen niet aan de top van de voedselketen staan. Een vlekje rode verf op een boom markeerde het begin van een pad van twee mijl dat we door het bos zouden volgen op zoek naar dieren in het wild. Zelfs het kleinste geluid of beweging deed me springen.
Karanth verkende recht vooruit terwijl WCS-technicus MN Santosh een paar passen achter hem volgde, op zoek naar beweging aan beide kanten. De biologen zijn gewapend met niets meer dan een klembord, een kompas en een afstandsmeter (een verheerlijkte laserpointer om te bepalen hoe ver weg iets is). Op basis van het aantal dieren dat ze vinden en hun afstand tot het pad, kunnen de biologen prooidichtheden schatten.
Ik probeer het bij te houden en probeer geen takken onder mijn voeten te breken. Mijn poging om licht te betreden is gedeeltelijk, zodat ik geen dieren afschrik en hun onderzoeksresultaten scheef zet. Het is ook zelfbehoud. Nagarhole is de thuisbasis van een van de hoogste concentraties Aziatische olifanten die in het bos wonen. De gigantische dikhuiden hebben een slecht gezichtsvermogen, laten zich gemakkelijk afschrikken en kunnen sneller door het bos stormen dan een mens kan rennen. Ongeveer 30 mensen sterven elk jaar in de regio als gevolg van vertrappingen van olifanten. Tijgers, in vergelijking, hebben hier twee of drie in de afgelopen 45 jaar gedood.
Tien minuten na onze wandeling stap ik tot mijn enkels diep in de mest zo groot dat het van slechts één dier zou kunnen komen. Iets groots botst op korte afstand door de borstel. 'Olifant!' Fluistert Karanth met een glinstering in zijn ogen die ondeugender lijkt dan bezorgd.
Dan trompelt een tweede olifant een alarmoproep en verdwijnt de lichte glimlach op het gezicht van Karanth. Hij komt dichterbij en fluistert in mijn oor: 'Het komt wel goed, maar als er iets gebeurt, verspreid je het en volg je de lijn terug naar de jeep. Dit is het back-upplan. "
We pauzeren voor een moment dat lijkt op een eeuwigheid en versnellen vervolgens ons tempo op het pad. We komen ongeschonden door het bos, maar zien een potentieel tijgerbuffet, inclusief zes herten, een dozijn apen en drie gaur, het grootste wilde vee op aarde.
In de komende maanden zullen Karanth, Santosh, ander WCS-personeel en een roterende cast van 150 vrijwilligers meer dan 3000 mijl door het bos tellen. Karanth schat dat prooidieren momenteel 20.900 pond voedsel per vierkante mijl vertegenwoordigen, een smorgasbord voor de tijgers, luipaarden en wilde honden van het park.
De overvloed aan dieren is niet alleen afkomstig van anti-stroperijpatrouilles. Strikte natuurbeschermingswetten verbieden jacht, houtkap en de verkoop van bosproducten. En sinds de jaren negentig biedt de regering een vrijwillig herplaatsingsprogramma aan in het park wonende stammengroepen. Mensen die willen verhuizen krijgen een huis, een hectare grond en toegang tot zorginstellingen en scholen die niet beschikbaar zijn in het park.
"Verhuizingen moeten vrijwillig zijn, ze moeten stimulerend zijn en er moet geen element van geweld zijn, " zegt Karanth. “Als ze slecht worden gedaan, geven ze een slechte naam aan het behoud en is niemand gelukkig. Maar als ze goed worden gedaan, is het een win-win situatie voor mensen en dieren in het wild. "
Naast zijn baanbrekende veldwerk, heeft Karanth talloze uren besteed aan juridische gevechten om de tijgerhabitat te beschermen tegen oprukkende ontwikkeling. “Voor mij is het echte probleem dit landschap met ongeveer tien miljoen mensen en een aanhoudende economische groei van 10 procent; als je tijgers daarmee kunt beschermen, is dat goed voor de toekomst van de soort. ”
Het succes van Karanth heeft grote belangstelling getrokken. In 2006 werkte Panthera, een natuurbeschermingsorganisatie die zich toelegt op de bescherming van wilde katten, samen met WCS om de natuurbehoudspraktijken van Karanth op verschillende andere locaties in Azië te implementeren. Het project, bekend als Tigers Forever, is gebaseerd op de intensieve monitoring en rigoureuze anti-stroperijpatrouilles in Nagarhole.
Het doel voor elke site is om de populatie van de kat tegen 2016 met 50 procent te laten groeien. Sites in Thailand beginnen veelbelovende resultaten te zien en programma's in Maleisië, Indonesië, Laos en Myanmar komen op gang. India streeft naar het aannemen van de intensieve monitoringbenadering van Karanth in nationale tijgerreservaten. (Dit jaar won Karanth de Padma Shri, een prestigieuze prijs uitgereikt door de president van India.)
In de bossen van het zuidwesten van India ziet de toekomst van de tijger er veelbelovend uit. Bij een rit door Nagarhole komen we bij een bocht in het midden van de weg twee gaur-stieren tegen. De dieren staan met poten stevig geplant, roodbruine bergen snuiven in de late middagzon.
De jongste van de twee stieren probeert zijn dominantie te laten gelden door te pronken met een grote schouderbult die over het oudere mannetje torent. In zeldzame gevallen zullen gaur-stieren hun hoorns opsluiten in felle territoriale veldslagen, een scène afgebeeld op elk blikje van de populaire energiedrank Red Bull. Op dit moment cirkelen en kolken de kolossale wezens.
Een korte afstand vooruit, een kudde voer van 50 dieren in een open plek waar ooit een menselijke nederzetting stond. Uitkijkend op het hert - een jaar voedselvoorziening voor een volwassen tijger - kan Karanth niet anders dan glimlachen. "Toen ik jong was, was er geen hoop", zegt hij. "Vandaag is er veel hoop."
Phil McKenna schreef over Tibetaanse gorzen in het oktobernummer van 2011. Natuurfotograaf Kalyan Varma is gevestigd in Bangalore.
