Honderd jaar geleden, toen de Verenigde Staten de oorlog aan Duitsland verklaarden, sloot het zich aan bij het toen meest uitgebreide internationale conflict in de geschiedenis van de wereld. De Grote Oorlog, of de Eerste Wereldoorlog, luidde een nieuw tijdperk van technologische vooruitgang in, vooral op het gebied van wapens - tanks, machinegeweren en gifgas maakten een gewelddadig debuut op de slagvelden in Europa. Maar naast deze destructieve technologie kwam de versnelde ontwikkeling van moderne medische hulpmiddelen.
Medische hulpmiddelen en andere artefacten uit die tijd zijn te zien in een nieuwe tentoonstelling in het Smithsonian's National Museum of American History als onderdeel van de herdenking van het honderdjarig bestaan van de natie aan de oorlog. Naast vier andere tentoonstellingen die andere aspecten van de Eerste Wereldoorlog belichten, onderzoekt deze collectie de toepassing van medicijnen op het slagveld en de vooruitgang in de medische wetenschap tijdens het conflict.
De belangrijkste medische uitdagingen voor de VS bij het ingaan van de oorlog waren, "het creëren van een fitte macht van vier miljoen mensen, ze gezond houden en omgaan met de gewonden", zegt de curator van het museum voor geneeskunde en wetenschap Diane Wendt. "Of het hen nu door een zorgsysteem bracht om hen terug te brengen naar het slagveld of hen buiten dienst te stellen, we hebben een natie die daar grip op kreeg."
Om de gezondheid van de miljoenen soldaten die voor de oorlog zijn aangeworven te waarborgen, hebben artsen de jongemannen een reeks tests ondergaan om de fysieke, mentale en morele fitheid te beoordelen. Typische fysieke onderzoeken van gewicht, lengte en gezichtsvermogen werden gemeten op een wervingsschaal. Deze fysica gingen gepaard met intelligentietests en seksuele voorlichting om soldaten schoon te houden of 'geschikt om te vechten'.
Op de slagvelden hebben artsen onlangs medische technologie uitgevonden om de verwondingen van hun patiënten aan te pakken. Het röntgenapparaat, dat enkele decennia vóór de oorlog was uitgevonden, was van onschatbare waarde voor artsen die op zoek waren naar kogels en granaatscherven in het lichaam van hun patiënten. Marie Curie installeerde röntgenmachines in auto's en vrachtwagens en creëerde mobiele beeldvorming in het veld. En een Franse radioloog genaamd EJ Hirtz, die met Curie werkte, vond een kompas uit dat kon worden gebruikt in combinatie met röntgenfoto's om de locatie van vreemde objecten in het lichaam te bepalen. De komst van specialisatie in de medische wereld in dit tijdperk en de vooruitgang van technologie hielpen bij het definiëren van die gespecialiseerde rollen.
Amerikaanse vrouwen werden een permanent onderdeel van het leger aan het begin van de eeuw met de oprichting van het Army Nurse Corps in 1901 en het Navy Nurse Corps in 1908, maar hun rol in het leger bleef evolueren toen de natie de oorlog in 1917 inging Sommige vrouwen waren eigenlijk artsen, maar alleen op contractbasis. Het leger huurde Dr. Loy McAfee, een vrouwelijke arts die in 1904 afstudeerde met haar medische graad, in als een van deze 'contractchirurgen'. Ze hielp de geschiedenis van de medische afdeling van het leger te beschrijven tijdens de oorlog als co-editor van een 15-volume tekst die werd voltooid in 1930.
"Het was een uitgebreide maar beperkte rol voor vrouwen", merkt Mallory Warner op, projectassistent in de afdeling geneeskunde en wetenschap van het museum. Het display documenteert de verschillende rollen die vrouwen tijdens de oorlog speelden met een roterende set damesuniformen.
Vrouwen vonden een grotere rol, met name op het gebied van 'wederopbouw' of revalidatie. Alle grote landen ontwikkelden deze 'wederopbouw'-programma's om gewonde soldaten te behandelen en naar huis te sturen als functionerende leden van de samenleving. Ergotherapie en fysiotherapie stonden centraal in deze programma's en vrouwen waren nodig om patiënten door deze revalidatie te leiden.
De oorlogvoerende landen 'waren zeer bezorgd over niet alleen wat er tijdens de oorlog gebeurde, maar ook wat er met hun loon verdienende mannelijke bevolking zou gebeuren nadat de oorlog voorbij was', zegt Wendt. Natuurlijk was het van cruciaal belang voor de gezondheid van soldaten om hun verwondingen aan te pakken, maar het was ook essentieel om zoveel mogelijk soldaten te genezen om hen te helpen de naoorlogse arbeidskrachten te herstellen. Het was zowel een economische als een gezondheids- of humanitaire kwestie.
Aan het begin van de 20e eeuw liepen de VS voorop in het ontwerpen van protheses - zozeer zelfs dat de Engelsen Amerikaanse bedrijven inhuurden om prothetische workshops in Engeland op te zetten. Een van deze in Amerika geproduceerde prothetische armen, de Carnes-arm, is te zien in de tentoonstelling van het museum.
Zoals in elke oorlog, was eerste reactie of eerste hulp cruciaal voor het lot van een gewonde soldaat. Tetanus en gangreen waren ernstige bedreigingen omdat de kiemtheorie zich nog in de kinderschoenen bevond. Het was tijdens de oorlog dat artsen het gebruik van antiseptica begonnen te verfijnen om het risico op infectie te compenseren. Het is duidelijk dat het stabiliseren van patiënten bij verwonding altijd cruciaal is in de eerste reactie, en een beenspalk die te zien is in de tentoonstelling herinnert aan het belang van de meest elementaire medische behandelingen. Spalken hebben de sterftecijfers doen dalen door bloedingen te voorkomen.
Terwijl het display Amerikaanse ervaringen in de oorlog belicht, contextualiseert het ook de Amerikaanse ervaring in een grotere wereldarena met objecten uit andere landen. Een rugzak van het Turkse leger gemarkeerd met de Rode Halve maan, het symbool geïntroduceerd door het Ottomaanse Rijk in de jaren 1870 als het moslimalternatief voor het Rode Kruis-symbool, en een kist van een Italiaanse ambulance zijn te zien.
Alle objecten, lang in de medische of strijdkrachtencollecties van het museum, maken hun publieke debuut naast de herdenking van het museum in de Eerste Wereldoorlog met exposities over generaal John J. Pershing, vrouwen in de oorlog, reclame en kunst door soldaten. De displays blijven tot januari 2019 te zien en begeleiden een reeks openbare programma's in het museum.
"Moderne geneeskunde en de Grote Oorlog" is te zien van 6 april tot januari 2019 in het National Museum of American History.
