Er is een beetje magie in het Bob Baker Marionette Theatre nabij het centrum van Los Angeles. De kroonluchters hangen aan het plafond en geven zacht licht af. Een fel rood gordijn beschermt de verrassingen die erachter liggen. Twee lachende clowns staan op dozen en begroeten iedereen die binnenkomt. Ondanks een paar stoelen zit het publiek meestal op de vloer. Er is geen podium, waardoor er weinig scheiding is tussen het publiek en de artiesten. Al snel vervagen de lichten, de muziek begint en de rode gordijndelen onthullen marionetten en strijkers die in bijna perfecte harmonie dansen.
Elke centimeter van het langstlopende marionettentheater in Amerika - elke pop, elk gechoreografeerd nummer, elk perfect geplaatst lint - is te danken aan één man en zijn heerlijke visie. Ondanks de dood van Bob Baker in november, leeft zijn erfenis voor altijd in de geschilderde gezichten van zijn geliefde marionetten. "Als je hier komt, voel je je alsof je in een andere wereld stapt", zegt Alex Evans, de hoofdpoppenspeler van het theater.
Baker, geboren in Angeleno, was iets van een wonderkind met marionetten. Hij ontdekte de kunst op achtjarige leeftijd en kocht zijn eerste pop voor een dollar bij een drogisterij op de hoek. Binnen een paar jaar trad hij op voor de beroemde Hollywood-regisseur Mervyn LeRoy en de familie Rockefeller. Toen hij nog studeerde aan de Hollywood High School, was hij zijn eigen marionetten aan het ontwerpen en verkopen in de Verenigde Staten en Europa. De Tweede Wereldoorlog onderbrak zijn carrière toen hij bij het Army Air Corps kwam, maar nadat hij wegens ziekte was ontslagen, ging hij terug naar de kunst en werkte hij voor George Pal en zijn revolutionaire Puppetoons, die bekend stonden om hun werk in stop-motionanimatie. In zijn vroege jaren '20 was Baker de hoofdanimator van Pal. In de late jaren 1940 was hij een animator en poppenadviseur voor verschillende studio's, waaronder Walt Disney. Gedurende zijn carrière werkte hij aan 400 films, waaronder Disney's Bedknobs and Broomsticks, Spielberg's Close Encounters of the Third Kind en de Elvis Presley-film GI Blues .
Ondanks een drukke carrière bleef Baker zijn eigen marionetten ontwerpen en bouwen. In 1961 was het tijd om een thuis voor hen te vinden. Samen met zijn zakenpartner Alton Wood kocht Baker een ruim gebouw aan 1st Street in Los Angeles. Het Bob Baker Marionette Theatre is er sindsdien geweest, waar shows worden gehouden en een gevoel van kinderlijke verwondering wordt aangemoedigd. Na elke show is het traditioneel dat het publiek wordt uitgenodigd in de feestzaal voor ijs.
Ondanks de meer dan 50 jaar dat het theater bestaat, is de financiële situatie altijd precair geweest. Het gebouw heeft meerdere keren te maken gehad met marktafscherming, waaronder in 1992 en 2008. In 2009 werd het theater aangewezen als Los Angeles Historisch-Cultureel Monument # 958, maar zelfs dat, volgens LA's Office of Historic Resources, niet noodzakelijk verhindert vernietigd. Het betekent alleen dat de lokale overheid "sloop kan uitstellen om kansen te creëren voor het ontstaan van conserveringsoplossingen."
In 2012 werd Baker gedwongen het gebouw te verkopen om late hypotheekbetalingen en belastingen af te lossen - een bedrag dat bijna $ 2 miljoen had bereikt. Zoals Baker aan The Los Angeles Times heeft uitgelegd: “We hebben alles te koop aangeboden. De mensen met de hypotheek zeiden dat als je dat niet doet, we dit zullen uitsluiten. '
Het gebouw werd uiteindelijk verkocht aan projectontwikkelaar Eli Elimelech, die ermee instemde het theater tot eind maart 2015 terug te verhuren aan Baker en vervolgens over te gaan op een lease van maand tot maand. Gedurende de herfst van 2014 diende Elimelech ontwerpen in voor een ruimte van vijf verdiepingen voor gemengd gebruik die het theater omvat. Toen, op 28 november 2014, op negentigjarige leeftijd, stierf Bob Baker.
Sindsdien probeert iedereen in het theater om te gaan met zowel de onzekere toekomst als het verlies van een vriend. Alex Evans, die in 2007 stage liep voordat hij poppenspeler werd, herinnert Baker zich veel meer dan alleen een baas: "Hij was als een grootvader voor mij ... Bob was de meest creatieve man die ik ooit heb ontmoet."
Sinds het overlijden van Baker is er veel gepraat over het vinden van manieren om meer aandacht - en geld - naar het theater te brengen, via fondsenwervers, nieuwe shows en zelfs de heropleving van verloren gewaande meesterwerken. Een dergelijk meesterwerk is misschien LA Ole, voor het eerst uitgevoerd tijdens het eeuwfeest van Los Angeles in 1981 en voor het laatst gezien op het podium in de jaren '90. “Het was de geschiedenis van LA die via poppen werd gedaan. Het was zogenaamd het meesterwerk van Bob, maar ik heb het nog nooit gezien, 'zei Evans. Gevraagd of de show het licht van het theater weer zou kunnen zien, legt Evans uit dat ze proberen dat te laten gebeuren, afhankelijk van de middelen die ze kunnen verzamelen, met name tijd en geld.
Naast het theater bevindt zich het opslagmagazijn waar duizenden Baker's marionetten aan touwtjes hangen, elk handgemaakt en subtiel beschilderd. Er zijn lachende clowns, dansende muizen, dreigende dinosaurussen en fonkelende feeën. Ondanks de afwezigheid van Baker, kun je niet anders dan voelen dat hij nog steeds hier is. Evans zegt: 'Alles wat we hier doen, is ter ere van Bob en zijn visie. Hij is niet weg. '
