Het was 5 oktober 2011, een van de laatste dagen van de Chileense opgraving van Nick Pyenson, en de paleontoloog van de walvis had alle reden om zich tevreden te voelen. Het weer was uitstekend en de omgeving uitzonderlijk, de Atacama-woestijn in brand met roze bloemen. Zijn team had de voeten verzameld van een oude soort pinguïn, de enkels van een uitgestorven zeehond en enkele gefossiliseerde dolfijnachtige botten van boven een zeven miljoen jaar oud rotsbed. Hij besloot enkele van zijn laatste kostbare uren door te brengen op een nabijgelegen locatie, waar bouwvakkers die de Pan-American Highway verbreden de overblijfselen van een dozijn walvissen opgraven.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Specialisten gebruiken nieuwe technologie om een mysterie in de Smithsonian collecties te ontrafelen.
Video: 3D-scannen: geschiedenis weer tot leven brengen
[×] SLUITEN
Een schaalmodel van een skelet. (Adam Metallo / Digitalization Program Office, SI) 
Vince Rossi hanteert een laser om een walvisfossiel in Chili te documenteren. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Wat heeft deze mariene reptielen vermoord in een spookstad in Nevada?
- Nieuwe soorten oude dolfijnen laten zien hoe de dieren zich van zeeën naar rivieren hebben verplaatst
- Zeldzame verzameling walvisfoetussen onthult de evolutie van de hoorzitting met walvisachtigen
- President Obama is nu de eerste president die in 3D wordt gescand en afgedrukt
- Wetenschappers lossen het mysterie op van een negen miljoen jaar oude massale walvisafval
"We reden de helling op vanuit het zuiden en ik werd weggeblazen, " herinnert Pyenson, de curator van fossiele zeezoogdieren aan het National Museum of Natural History. "Walvis schedel. Walvis schedel. Walvisschedel. 'Maar voordat hij zijn gedachten rond deze ontdekkingen kon wikkelen, zag hij een nog meer buitengewone fossiele formatie - twee volwassen baleinwalvissen die naast elkaar lagen, een juveniel tussen hen in gewiegd. Wegwerkers hadden de groep 'La Familia' genoemd.
Pyenson wist meteen dat hij naar Whale Hill wilde terugkeren, zoals het al snel de bijnaam kreeg, om te vertellen wat er was gebeurd met La Familia en de tientallen andere walvissen die binnen een paar honderd meter van hen stierven. Hoewel 18-wielers binnen enkele centimeters van hun staart geslingerd, waren veel van de fossielen nog in mooie staat. Maar de Chileense collega's van Pyenson waarschuwden dat de hele site binnen twee maanden zou worden verhard, en lokale museummedewerkers waren de botten al in gips aan het opbergen en opbergen. Zodra de fossielen uit de grond waren verwijderd, zou hun context verloren zijn gegaan.
"Dieren sterven en worden afgezet in een of andere omgeving, " legt Pyenson uit. “Weten hoe ze tot rust zijn gekomen, het sediment waarin ze zijn begraven, of ze zijn weggespoeld, of haaien ze hebben gebeten en wat andere botten in de buurt zijn” behoren tot de meest veelzeggende details voor paleontologen. Toen hij naar Washington vloog, vreesde hij dat de informatie zo goed als verdwenen was.
Drie weken later zat hij terug in het vliegtuig naar Chili. Aan zijn zijde stonden Vince Rossi en Adam Metallo, leden van het nieuwe 3-D digitalisatieteam van het Smithsonian, dat minutieus gedetailleerde laserscans van artefacten maakt. Als de twee 'lasercowboys', zoals Pyenson ze noemt, virtuele modellen van de Whale Hill-exemplaren in hun oorspronkelijke posities zouden kunnen maken, zouden wetenschappers de site voor altijd kunnen bestuderen.
Rossi en Metallo begonnen de walvissen nauwgezet te volgen met lasers (onder andere opnametechnologieën). "Dag en nacht hebben we de scanner heen en weer gepasseerd, " zegt Rossi; hun armen, knieën en rug deden pijn. "Het was het waard", zegt Metallo. De digitale avatars bleken beter dan ze hadden gehoopt. Een van de meer complete walvissen was ongeveer 26 voet lang, maar ze brachten het in kaart met een detailniveau dat normaal gesproken is gereserveerd voor objecten van honkbalformaat.
Vandaag zijn alle walvissen verwijderd en hun rustplaatsen vernietigd. Maar door rotsmonsters samen met de scans te gebruiken, kan Pyenson nog steeds onderzoeken hoe de dieren stierven. Misschien was het een stranding, of haaienaanvallen, of een tsunami. Hij is met name geïnteresseerd in de resten van oranjeachtige algen die zichtbaar zijn op sommige fossielen en in afbeeldingen van de oude zeebodem. Giftige algenbloei doodt vaak moderne walvissen.
Uiteindelijk worden ook de delicate botresten van de site gescand. Een bijzonder belangrijke walviscranium is op sommige plaatsen even kwetsbaar als glas - moeilijk op te slaan. Maar binnenkort kunnen wetenschappers overal ter wereld afbeeldingen van de schedel naar elkaar e-mailen.
