In 1885, twee jaar na een massale uitbarsting van de Indonesische vulkaan Krakatoa, voegden wetenschappers een nieuw type wolk toe aan de wolkenatlas. Alle as en waterdamp die in de atmosfeer werden uitgestoten, creëerden fascinerende zonsondergangen en andere effecten over de hele wereld, inclusief de nieuwe nachtwolken - extreem hoge, piekerige wolken die alleen zichtbaar zijn in verre noordelijke breedtegraden. Maar toen de inslagen van de vulkaan verdwenen, deden de nieuwe wolken dat niet meer. In feite zijn ze de afgelopen eeuw langzaam toegenomen. Nu, meldt Paolo Rosa-Aquino bij Earther, legt een nieuwe studie uit waarom - meer nocitlucente wolken worden gevormd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
De meeste wolken vormen niet hoger dan ongeveer vier mijl omhoog, in de lagere regionen van de atmosfeer van de aarde. Maar nachtwolken zijn echte vreemde ballen, die zich in het midden van de hemel vormen, de mesosfeer, ongeveer 50 mijl hoog, in extreme kou.
Katie Camero bij The Boston Globe meldt dat de wolken alleen zichtbaar zijn tijdens speciale omstandigheden. Het moet zomer zijn en in gebieden boven de 50-graden breedtegraad. (Dat sluit alle Verenigde Staten uit, maar omvat ook een groot deel van Noord-Europa en het VK, en niet te vergeten bijna heel Rusland en Canada. De wolken kunnen zich ook op het zuidelijk halfrond vormen onder de breedtegraad van 50 graden, maar ze zijn dimmer en minder frequent.) De zon moet ook een of twee uur na zonsondergang een paar graden onder de horizon staan om de blauwachtige wolken het licht te laten reflecteren en zichtbaar te maken. De wolken vormen zich wanneer waterdamp bevriest rond stippen 'meteoorrook', stofkorrels die ontstaan wanneer meteoren in de atmosfeer van de aarde opbranden.
Maar waarom de wolken vaker voorkomen, is een raadsel geweest. "Wetenschappers vragen zich al vele jaren af of deze wolken een indicatie zijn van antropogene verandering, " vertelt Franz ‐ Josef Lübken, directeur van Leibniz Institute of Atmospheric Physics en hoofdauteur van de studie in het tijdschrift Geophysical Research Letters, Rosa-Aquino . Hij en zijn team besloten te achterhalen of klimaatverandering de schuldige was.
In hun studie hebben de onderzoekers computersimulaties uitgevoerd die modelleren hoe de uitstoot van broeikasgassen de atmosfeer van het noordelijk halfrond en de nachtelijke wolkvorming beïnvloedde tussen 1871 en 2008. Volgens een persbericht ontdekten ze dat de vorming van de wolken van jaar tot jaar fluctueert op basis van veranderingen in de atmosfeer en de zonnecyclus, maar in de loop van de tijd zijn de wolken inderdaad algemener geworden.
Maar de gebruikelijke schuldige klimaatverandering - koolstofdioxide - is ditmaal niet de schuldige. Ze ontdekten zelfs dat hoewel verhoogde CO2 de lagere niveaus van de atmosfeer verwarmt, het de mesosfeer kouder maakt. Dat zou leiden tot minder zichtbare wolken. "We krijgen meer ijsdeeltjes, maar ze zijn kleiner", zegt Lübken tegen Rosa-Aquino. "Onverwacht zou het kouder maken niet meer noctilucent wolken produceren."
Wat ze wel vonden, is echter dat extra waterdamp die naar de mesosfeer wordt getransporteerd, meer en meer zichtbare nachtwolken zal maken. In het bijzonder produceert het broeikasgas methaan waterdamp door chemische reacties wanneer het de mesosfeer bereikt. Tijdens de studieperiode had de uitstoot van methaan de hoeveelheid waterdamp in de mesophere meer dan verdubbeld, waarschijnlijk leidend tot de vorming van de wolken. Volgens het persbericht waren de wolken aan het einde van de 19e eeuw waarschijnlijk slechts om de paar decennia zichtbaar op speciale zomeravonden. Nu zijn ze waarschijnlijk elke zomer een paar keer zichtbaar. "Het resultaat was nogal verrassend dat, ja, op deze tijdschalen van 100 jaar, we een grote verandering in de zichtbaarheid van wolken verwachten, " zegt Lübken in de release.
Hoewel de subtiele blauwe wolken mooi zijn, laat hun toename zien hoe weinig we weten over hoe broeikasgasemissies de atmosfeer veranderen. "Ik ben het bijna helemaal eens met de resultaten van het Lübken-artikel, " vertelt Gary Thomas, emeritus atmosferisch wetenschapper en professor aan de Universiteit van Colorado, Boulder, aan Camero. “Het is onvermijdelijk dat we de atmosfeer veranderen. Dit is gewoon een andere manifestatie van wereldwijde verandering, en eigenlijk iets dat niet-wetenschappers kunnen waarderen, omdat deze wolken een briljante en voor de hand liggende herinnering zijn aan deze veranderingen. "
Het is waarschijnlijk dat de wolken zullen blijven toenemen en meer opvallen. Het team hoopt vervolgens te kijken of de vorming van deze wolken zo hoog in de atmosfeer enige invloed heeft op veranderingen in het klimaat voor ons allemaal beneden.
