Mensen delen veel eigenschappen met primaten, zoals deze Barbary makaken, inclusief uitstekend zicht en grote behendigheid. Afbeelding: markhsal / Flickr
Ik ben een primaat. Je bent een primaat. Iedereen die deze blog leest, is een primaat. Dat is geen nieuws. We horen het de hele tijd: mensen zijn primaten. Maar wat betekent dat eigenlijk? Wat hebben we gemeen met een baviaan? Of een enge aye-aye? Of zelfs ons naaste levende familielid, de chimpansee?
Dit zijn eenvoudige vragen om vanuit een genetisch perspectief te beantwoorden - mensen delen meer DNA met lemuren, apen en apen dan met andere zoogdieren. Genetisch onderzoek van de laatste decennia suggereert dat mensen en alle levende primaten evolueerden van een gemeenschappelijke voorouder die zich minstens 65 miljoen jaar geleden afsplitste van de rest van de zoogdieren. Maar zelfs vóór DNA-analyses wisten wetenschappers dat mensen in de primatenorde thuishoren. Carl Linnaeus classificeerde mensen met apen, apen en andere primaten in zijn 18e-eeuwse taxonomische systeem. Zelfs de oude Grieken erkenden overeenkomsten tussen mensen en primaten. Tegenwoordig herkennen antropologen verschillende fysieke en gedragskenmerken die mensen aan primaten binden.
Primaten hebben behendige handen en naar voren gerichte ogen, zoals deze kapucijnaap aantoont. Afbeelding: Tambako de Jaguar / Flickr
Ten eerste hebben primaten een uitstekend zicht. Ze hebben naar voren gerichte ogen die dicht bij elkaar zitten, waardoor de gezichtsvelden van de ogen elkaar kunnen overlappen en stereoscopisch of 3D-zicht kunnen creëren. (In tegenstelling, bijvoorbeeld, heeft een koe of een giraf wijd gespreide ogen en daarom een slechte diepte-waarneming.) In verband met dit geweldige gezichtsvermogen is de aanwezigheid van een post-orbitale balk, een ring van bot die de oogbol omgeeft. Veel primaten hebben ook een volledig benige koker die het oog omsluit. Dit bot beschermt het oog waarschijnlijk tegen samentrekkingen van kauwspieren die langs de zijkant van het gezicht lopen, van de kaak tot de bovenkant van het hoofd. Veel zoogdieren die minder afhankelijk zijn van het gezichtsvermogen hebben geen post-orbitale reep. Als je een hond in de zijkant van zijn hoofd in de buurt van de tempel stak, zou je spieren en het oog voelen, maar geen bot (en je zou waarschijnlijk gebeten worden, dus doe dat alsjeblieft niet). Omdat primaten zoveel afhankelijk zijn van hun gezichtsvermogen, hebben ze over het algemeen een verminderd reukvermogen ten opzichte van andere zoogdieren.
Primaten zijn ook erg handig. Ze kunnen objecten met grote vaardigheid manipuleren omdat ze tegenovergestelde duimen en / of grote tenen, voelbare vingerkussentjes en nagels hebben in plaats van klauwen (hoewel sommige primaten zogenaamde verzorgingsklauwen op sommige van hun tenen hebben ontwikkeld). Primaten hebben over het algemeen ook vijf vingers / tenen aan elke hand / voet. Dit is eigenlijk een heel oude eigenschap. De vroegste zoogdieren hadden vijf cijfers en na verloop van tijd verloren veel zoogdierstammen een paar vingers en tenen, terwijl primaten ze allemaal hielden. Primaten behouden ook sleutelbeenderen, wat zorgt voor een grotere mobiliteit in de schouder; zoogdieren die strikt op handen en voeten lopen, zoals paarden, missen sleutelbeenderen zodat hun ledematen stabieler zijn en niet opzij glijden tijdens het rennen.
En in het algemeen hebben primaten vaak grotere hersenen dan andere zoogdieren van vergelijkbare grootte. Ze hebben ook kleinere nesten - vaak slechts één baby tegelijk - en langere periodes van zwangerschap en kindertijd.
Wetenschappers proberen nog steeds te begrijpen waarom de unieke reeks functies van primaten is geëvolueerd. Sommige onderzoekers denken dat de vroegste primaten in bomen leefden, dus een goed zicht en behendigheid zou nuttig zijn geweest bij het beoordelen van afstanden tussen takken of om rond te klimmen. Anderen, zoals Matt Cartmill van Boston University, hebben gesuggereerd dat deze eigenschappen naar voren zijn gekomen omdat vroege primaten misschien insectenroofdieren waren en een helder gezichtsvermogen en snelle handen nodig hadden om prooien te grijpen. Beide factoren, evenals vele andere, hadden een rol kunnen spelen.
