In 1870 gaf het Congres $ 50.000 toestemming voor een expeditie om de Noordpool te bereiken onder het commando van Charles Francis Hall, een veteraan uit het noorden die meer wist over het leven in het Noordpoolgebied dan enige niet-Eskimo in Europa of Amerika. Het schip van de expeditie, Polaris, verliet New London, Connecticut, op 3 juli 1871, en ging op weg naar het Noordpoolgebied en stopte in Groenland om een Eskimo-gids, honden en uitrusting op te halen.
Weer en ijscondities lieten de partij toe om het meest noordelijke punt te bereiken dat blanke mannen tot die tijd bereikten (ergens rond 82 graden noorderbreedte). Discipline ging echter ten onder. Hall en zeilmeester Sidney Budington vielen uit en Hall kon helemaal niet opschieten met arts en natuurwetenschapper Emil Bessels.
In oktober vond Polaris een veilige haven waar het schip en zijn bemanning moesten overwinteren, opgesloten in het ijs. Op 8 november was Hall dood. Toen hij terugkeerde naar Polaris van een verkenningsexpeditie van twee weken, had Hall om een kopje koffie gevraagd en was hij bij het drinken gewelddadig ziek. Hij had veel pijn en beschuldigde enkele officieren vele malen van vergiftiging. Bessels diende hem totdat Hall alle hulp weigerde. Hij werd begraven in een ondiep graf.
De volgende herfst, woedende stormen zette het schip op drift en dreef haar vervolgens in een ijsberg, beschadigend haar romp. Budington, nu de baas, bestelde alles overboord gegooid. Een deel van de bemanning en de Eskimo's sprongen op een ijsschots. In de verwarring en duisternis brak Polaris opnieuw los en werd weggejaagd door stromingen en wind.
Ervan overtuigd dat Polaris hen had verlaten, dreven de schipbreukelingen zes maanden op hun fragiele eiland. Op 30 april 1873 verscheen een zeehondenjager, de Tijgerin, uit Newfoundland, uit een mistbank en kwam langs hun nu kleine ijsschots. Ondertussen had kapitein Budington Polaris aan de grond gelopen. Uiteindelijk zijn hij en de overgebleven bemanning op weg naar New York. De Navy Board of Enquiry concludeerde dat Hall was overleden aan een apoplectische aanval, ondanks getuigenissen van de geredde schipbreukelingen dat Hall geloofde dat hij vergiftigd was.
Zou Hall de Noordpool hebben bereikt? Gok van iedereen, maar velen die zijn vastberadenheid hadden gezien, zouden niet tegen hem hebben gewed. Was hij vergiftigd voordat hij de kans kreeg om deze droom te vervullen?
In 1968 schreef Chauncey C. Loomis een biografie van Hall. Loomis reisde naar het graf van Hall en nam monsters van haar en nagels van het nog grotendeels intacte lijk. Analyse toonde aan "een inname van aanzienlijke hoeveelheden arseen door CF Hall in de laatste twee weken van zijn leven."
Arseenzuur was in die dagen een veelgebruikt medicijn aan boord van schepen, en Loomis concludeerde dat "Als Hall werd vermoord, Emil Bessels de hoofdverdachte is."
Maar het 'als' van Loomis is groot. Niets is verder aan het licht gekomen in de afgelopen drie decennia, dus het blijft een mysterie.
