Hoe zal de wereld eindigen? Wanneer Hollywood die vraag beantwoordt, is het resultaat vaak angstaanjagend maar volledig onrealistisch. Maar de rijken van de realiteit kunnen zelfs enger zijn dan fictie, zoals astronoom Phil Plait handig illustreert in Death from the Skies!, die deze week in paperback verschijnt.
Elk hoofdstuk begint met een scenario voor het maken van filmscripts van Armageddon. Alvorens in te gaan op de onderwerpen van zonnevlammen en coronale massa-ejecties, komt er bijvoorbeeld het verhaal van een koude winter die erger is geworden wanneer een gebeurtenis - voorafgegaan door zonnevlekken maar nog niet benoemd - de macht voor de helft van de planeet uitschakelt. Zonder hitte sterven duizenden mensen en worden hele landen failliet verklaard door de catastrofe. Na zijn lezer zo te hebben verslaafd, beschrijft Plait vervolgens in gemakkelijk te begrijpen taal wat de ramp had veroorzaakt, inclusief hoe we weten dat dergelijke dingen gebeuren en of we wel of niet bang moeten zijn.
Onderwerpen zijn onder meer gammastraaluitbarstingen, zwarte gaten en zelfs buitenaardse aanvallen. En een grafiek aan de achterkant van het boek vat handig het risico van elke gebeurtenis, het niveau van schade en het al dan niet voorkomen van dergelijke dingen samen. Het meest waarschijnlijke scenario wordt getroffen door een asteroïde, hoewel we deze stakingen misschien ooit kunnen voorkomen. Gelukkig zijn in onze tijd de dood van de zon of het universum bijna onmogelijk. Het meest zorgelijk is echter de supernovae, die, als iemand zich dicht genoeg bij de aarde zou voordoen, zou kunnen leiden tot een massale uitsterving.
Dit boek zou in de schappen van elke ramp-scenarioschrijver moeten liggen. Misschien zouden we dan films krijgen met plots die nog angstaanjagender zijn voor de mogelijkheid dat ze echt zouden kunnen gebeuren.
"Het universum is enorm groot en heeft geen macht, " schrijft Plait. En voor de gebeurtenissen in zijn boek: "het is geen kwestie van of, het is een kwestie van wanneer ." Eng, inderdaad.
