GLUREN NAAR DE VERBLUFFENDE WINNAARS VAN DE FOTOWEDSTRIJD VAN DE AUDUBON SOCIETY | SLIM NIEUWS | SMITHSONIAN - SLIM NIEUWS, SLIMME NIEUWSWETENSCHAP, SLIMME NIEUWSREIZEN

De grote grijze uil staart in de camera met zijn schitterende gele ogen. De vogel balanceert vakkundig op een delicate tak, zijn vleugels gespreid tegen de achtergrond van een donkere nachthemel, zijn majestueuze kracht even bevroren door natuurfotograaf Steve Mattheis. Dit prachtige beeld nam de hoofdprijs mee naar huis in de negende jaarlijkse Audubon Photography Awards, een wedstrijd die de diversiteit en schoonheid van vogels ter wereld viert. Meer dan 8.000 foto's werden ingezonden voor de wedstrijd van dit jaar, en juryleden hebben onlangs de winnende foto's bekendgemaakt.

De foto's zijn gemaakt door zowel amateur- als professionele fotografen, die ijskoud weer trotseerden, door dichte bossen trokken en door wetlands liepen om de perfecte foto's van onze fijne gevederde vrienden te maken. Scott Suriano, die een eervolle vermelding in de amateurcategorie scoorde, waadde in een ijskoude Baltimore-vijver, zodat hij een houten eend kon fotograferen met een deken van sneeuw op zijn rug. Mattheis, de grote prijswinnaar, achtervolgde een grote grijze uil gedurende 80 minuten terwijl deze van boom naar boom vloog in Teton County, Wyoming.

Sommige van de winnende foto's zijn per ongeluk ontstaan. Diana Rebman, winnaar van de amateurcategorie, had op een koude dag in het Japanse Akan-Mashu National Park witte zwanen gefotografeerd, maar de wind was erg sterk en de zwanen zagen er vies uit. Toen ze terugging naar haar busje, zag ze de tieten met lange staart aan een ijskegel knabbelen. Rebman maakte een foto van een pluizige vogel in de lucht, op weg naar zijn ijzige traktatie.

De wedstrijd wordt blind beoordeeld en dit jaar gebeurde er iets ongewoons: de jeugdcategorie werd geveegd door een enkele fotograaf, de 17-jarige Liron Gertsman uit Vancouver, British Columbia. "Eerst dacht ik:" Dit moet een soort fout zijn ", " vertelde Gertsman Rhianna Schmunk van CBC News. "Toen besefte ik dat het zoiets was als" Wow. " Dat is zo onverwacht en zo'n ongelooflijke eer. "

Gertsman werd uitgeroepen tot winnaar van de jeugdcategorie voor een foto genomen tijdens een reis naar het Yasuní Nationaal Park in Ecuador. Drie dagen lang wachtte Gertsman op een plek waarvan bekend is dat deze wordt bezocht door kobaltvleugelparkieten, die op klei kauwen om hun zure dieet van bessen en fruit tegen te gaan. Toen honderden vogels van het bladerdak naar de mineraalrijke bosbodem vlogen, was Gertsman klaar. Zijn winnende foto barst van de activiteit: vogels pakken zich samen in dichte clusters op de grond en vliegen door de lucht, het prachtige blauw van hun uitgestrekte vleugels verlicht het beeld.

Gertsman verdiende ook eervolle vermeldingen voor twee andere inzendingen: een close-up van de krachtige oranje klauwen van een zeearend en een van achteren verlicht shot van een briljante kolibrie met reekalfjes.

De wedstrijd van dit jaar valt samen met de 100ste verjaardag van de Migratory Bird Treaty Act, die in 1918 werd ondertekend om beschermde vogels te beschermen die bijna werden uitgeroeid. Tegenwoordig streeft de wet ernaar vogels te beschermen tegen recente bedreigingen - zoals elektriciteitsleidingen, windturbines en pesticiden - door bedrijven te straffen wier anderszins legale activiteiten leiden tot het overlijden van vogels. "Deze standaard is bedoeld om bedrijven aan te moedigen manieren te vinden om bedreigingen voor de meer dan 1000 vogelsoorten die door de wet worden beschermd, te minimaliseren, en de relatief weinig handhavingsacties zijn beperkt tot de meest ernstige overtredingen", David J. Hayes en Lynn Scarlett, voormalige plaatsvervangend secretarissen van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, schrijven in een op-ed. van de New York Times .

Maar zelfs deze relatief kleine bescherming zou snel kunnen verdwijnen. In een poging de lasten voor de energie-industrie op te heffen, heeft de huidige regering een interpretatie van de wet gegeven die bedrijven niet aansprakelijk zou stellen voor activiteiten die onbedoeld vogels doden. "De implicaties van de nieuwe positie van het ministerie van Binnenlandse Zaken met betrekking tot het doden van vogels zijn verontrustend, omdat eigenaren van gebouwen, olie- en windenergiebedrijven en anderen geen wettelijke prikkel meer zullen hebben om het aantal sterfgevallen door vogels als gevolg van hun activiteiten te verminderen of te elimineren, " schrijven Hayes en Scarlett.

Sommige vogels in de winnende beelden van de Audubon Photography Awards worden beschermd door de Migratory Bird Act - zoals de stelten met zwarte hals die Gary R. Zahm fotografeerde in Merced National Wildlife Refuge in Californië. De vogels kunnen worden gezien ineengedoken in een seizoensgebonden wetland, hun zwart-witte veren weerspiegeld in het kabbelende water onder hen.

"Ik voelde me vredig om het beeld vast te leggen, " schrijft Zahm op de Audubon-website, "wetende dat deze vogels een ongerept huis hebben in ons onschatbare nationale toevluchtsoord voor wilde dieren."

Bekijk de winnende afbeeldingen hieronder.