Het verhaal van hoe Homo sapiens zich vanuit Afrika naar de rest van de wereld verspreidde, is een verward epos, vol valse starts en doodlopende wegen. Maar misschien is de puzzel nergens moeilijker dan in Amerika, twee landmassa's die van de rest van de wereld worden gescheiden door twee enorme oceanen. Zoom echter uit en je zult zien dat isolatie pas de afgelopen 11.000 jaar is opgelegd; daarvoor strekte een smalle landbrug, Beringia, zich uit tussen Siberië en Alaska, en bood een ijzige snelweg voor reizigers.
gerelateerde inhoud
- Mensen kunnen 10.000 jaar eerder in Noord-Amerika zijn aangekomen dan we dachten
Deze week rapporteerden wetenschappers explosieve nieuwe bevindingen over het genetische verhaal van een van die oude reizigers: een baby meisje genaamd Xach'itee'aanenh T'eede Gaay door de lokale inheemse bevolking, die 11.500 jaar geleden korte tijd in een Alaska leefde gemeenschap heet nu Upward Sun River. Het genoom van de baby heeft de kracht om te herschrijven wat we weten over de menselijke reis naar Noord-Amerika - en wijst daarmee op de grotere genetische revolutie die het veld van de archeologie hervormt.
Al decennia lang hebben archeologen de hypothese dat mensen vanuit Azië het Amerikaanse continent binnenkwamen met Beringia (de eerste man die suggereerde dat er een landbrug bestond, was eigenlijk een 16e-eeuwse Spaanse missionaris genaamd Fray Jose de Acosta). Maar zelfs toen meer plaatsen van bewoning werden ontdekt in Siberië en Alaska, wijzend op menselijke bewoning en de beweging van west naar oost, bleven er vragen. Wanneer is de migratie precies gebeurd en hoe is het gebeurd? In één golf, of veel?
In januari 2017 concludeerden onderzoekers van het Canadian Museum of History dat een kaakbeen van een paard in de Bluefish Caves of the Yukon 24.000 jaar geleden menselijke aftekeningen droeg, wat betekent dat vroege Amerikanen zich hier 22.000 voor Christus hadden gevestigd. Dat zou de datum van menselijke bewoning in Noord-Amerika met 10.000 jaar terugdringen. Maar die bevindingen - zoals zoveel op dit gebied - bleken controversieel en zijn niet algemeen aanvaard door de archeologiegemeenschap.
Het nieuwe rapport over Xach'itee'aanenh T'eede Gaay maakt dit verhaal nog ingewikkelder. Hoewel ze 'slechts' 11.500 jaar oud is, levert ze onweerlegbaar bewijs voor de timing van menselijke migratie.
Binnen haar genoom is het verhaal van een nieuw ontdekte populatie van vroege Amerikanen wiens uiteindelijke lot een mysterie blijft, omdat hun genen niet langer zichtbaar zijn in moderne populaties. "Deze persoon vertegenwoordigt een voorheen onbekende populatie, die ook de vroegst bekende populatie van indianen is", zegt Eske Willerslev, een evolutionair geneticus en een van de auteurs van de nieuwe studie. "We kunnen fundamentele vragen beantwoorden, zoals wanneer mensen naar Noord-Amerika kwamen, omdat deze populatie verwant is aan alle anderen."
Het Upward Sun River-meisje, begraven naast een nog jongere baby in een ceremonieel graf met rode oker op beiden, is een lid van wat onderzoekers de Ancient Beringians noemen. Voorafgaand aan het sequencen van haar genoom, hadden wetenschappers twee hoofdgroepen van indianen geïdentificeerd: Northern Native Americans en Southern Native Americans, die zich afsplitsten nadat ze het continent waren binnengekomen. Dit kind behoort tot geen van deze twee groepen. Dat betekent dat ergens onderweg een nieuwe splitsing moet hebben plaatsgevonden om deze unieke Ancient Beringian-groep te creëren.
Met behulp van demografische modellen concludeerden de onderzoekers dat de oorspronkelijke bevolking van indianen zich ongeveer 36.000 jaar geleden begon af te scheiden van hun voorouders in Oost-Azië. Tegen 25.000 jaar geleden hadden ze een volledige splitsing gemaakt. Tegen 20.000 jaar geleden was er nog een verschil geweest, dit keer tussen de Ancient Beringians en de rest van de indianen. En binnen de volgende 3000 tot 6000 jaar verdeelden de indianen zich verder in noordelijke en zuidelijke groepen.
Dit alles uit het oude DNA van één lang overleden kind.
Leden van het archeologische veldteam kijken toe terwijl de professoren van de Universiteit van Alaska, Ben Potter en Josh Reuther, opgraven op de locatie van de Upward Sun River. (met dank aan Ben Potter) "Nu hebben we deze grenzen aan de vorming van indianen", zegt Victor Moreno Mayar, een andere auteur van de paper en geneticus bij het Center for GeoGenetics. “We denken dat de verklaring voor dit patroon, dat de minste beweging vereist, was dat indianen 20.000 jaar geleden ergens in Beringia waren. De best ondersteunde archeologische site in Alaska is slechts 15.000 jaar oud, dus we schuiven de data terug en het zal daarom controversieel zijn. "
De auteurs waren zich terdege bewust van de mogelijkheid van controverse om het onderzoek in te gaan. Daartoe namen ze twee verschillende modellen op om uit te leggen hoe de Ancient Beringians ontstonden. In één versie splitsten de Beringians zich af van de rest van de indianen voordat ze de landbrug overstaken naar Noord-Amerika, wat meerdere migratiegolven betekent. In de tweede reisde de groep Beringia als één groep over en splitste zich pas daarna. Archeoloog Ben Potter, een van de auteurs, is voorstander van het eerste.
"Ik ben geneigd om dat aan de archeologische kant te ondersteunen, omdat dat past bij het overgrote deel van het archeologische bewijs dat we hebben, " zegt Potter, die sinds 2006 op de locatie Upward Sun River werkt en degene was die de kinderen in 2013 ontdekte. " Het is niet alleen een gebrek aan sites [op Beringia en Noord-Amerika], het is ook de aanwezigheid van een robuuste dataset van sites die een duidelijke uitbreiding laat zien van Noordoost-Azië naar de regio Aldan, naar Noordoost-Siberië, en uiteindelijk naar Beringia rond 14.500 .”
Maar hoe kunnen twee zulke verschillende wetenschappelijke interpretaties naast elkaar naast elkaar bestaan? Welkom bij de echte strijd met het verhaal van de menselijke geschiedenis: de vraag wiens feiten op de eerste plaats komen, die van archeologen of die van genetici. Zoals Potter het uitdrukt, biedt genetica informatie over de populaties en hun splitsingen, terwijl archeologie verwijst naar de fysieke locatie van deze populaties en hoe ze met hun omgeving omgingen.
Tegenwoordig moeten wetenschappers deze twee soorten informatie verwerken op een manier die niet altijd lijkt overeen te komen.
“We moeten niet vergeten dat het vroegste bewezen spoor van menselijke activiteit in Oost-Beringia dateert van ongeveer 14, 1 duizend jaar geleden, waardoor de Upward Sun River-site bijna 3000 jaar te jong was om representatief te zijn voor de initiële menselijke kolonisatie van de Nieuwe Wereld, "Zei archeoloog Brian T. Wygal van Adelphi University per e-mail. "Alleen gebaseerd op de archeologische gegevens, de menselijke variabiliteit in het late Pleistoceen was al behoorlijk divers tegen de tijd dat de Upward Sun River-kinderen werden begraven."
Geneticus en archeoloog Dennis O'Rourke van de Universiteit van Kansas, wiens laboratorium het mitochondriale DNA van de Upward Sun River-baby's enkele jaren geleden heeft bepaald, maar niet betrokken was bij dit onderzoek, is het ermee eens dat er wat groeipijnen in het veld zijn nu archeologie en genetica worden steeds meer gemengd.
"Het is een voortdurende uitdaging om erachter te komen hoe deze verschillende soorten gegevens en manieren om het verleden te benaderen te integreren, " zegt O'Rourke. "Er kunnen vragen worden gesteld [met dit artikel] waar de archeologische en genetische gegevens kunnen wijzen op verschillende geografische populaties, maar ik denk dat die uiteindelijk zullen worden opgelost met meer archeologische en genomische gegevens uit verschillende geografische regio's."
Dit is niet de eerste keer dat dergelijke vragen worden gesteld. Zoals de Oost-Aziatische historicus Nicola Di Cosma schrijft voor het Institute of Advanced Study: “De neiging om de verdeling van genen uit te leggen volgens veronderstelde gedragspatronen van bepaalde volkeren en samenlevingen is vrij gebruikelijk in oude DNA-onderzoeken. Uiteindelijk gaan deze veronderstellingen terug naar historische, antropologische en archeologische modellen, en soms niet de beste daarvan. ”
Dat leidt tot het andere probleem met dit nieuwe onderzoek: het steunt op een enkel monster. "We zouden iets meer kunnen weten over de mate van diversiteit in deze vroege Beringiaanse populatie als we meerdere genomen hadden", zegt O'Rourke.
Di Cosma is nog botter. "De monsters waaruit de oude DNA-informatie wordt geëxtraheerd, zijn minuscuul: hoe relevant zijn ze voor populatiebewegingen over Eurazië gedurende een paar millennia?", Schrijft hij.
Maar oude overblijfselen zijn buitengewoon zeldzaam, en zelfs wanneer ze worden gevonden, is het gebruik ervan voor wetenschap beladen met ethische complicaties. Misschien wel het meest bekend is de Kennewick Man, een 9.000-jarige man ontdekt in Washington die een juridische strijd aanwakkerde tussen wetenschappers en lokale inheemse groepen die hem wilden herbegraven. Willerslev gebruikte uiteindelijk DNA-monsters om de genetische link tussen het oude skelet en moderne indianen te bewijzen, waardoor hij kon worden teruggestuurd onder de Native American Graves Protection and Repatriation Act.
Potter en de rest van het team hebben hard gewerkt om misstappen in hun analyse van de Upward Sun River-kinderen te voorkomen, werkten samen met de lokale stammen voordat ze testten en probeerden vragen te beantwoorden waarin ze mogelijk geïnteresseerd waren. Smithsonian.com reikte naar de Tanana Chiefs Conference, een consortium van 42 ledenstammen in Alaska dat de regio omvat waar Upward Sun River zich bevindt, maar geen reactie ontving vóór publicatie.
De analyse van het team heeft al fascinerende inzichten opgeleverd. Bijvoorbeeld, bevindingen van Upward Sun 'vertegenwoordigen het eerste bewijs van menselijk gebruik van zalm in de Nieuwe Wereld', zegt Potter. "Een van de elementen die we via de botten kunnen ontwikkelen, is dat we naar het dieet van de moeder en potentiële veranderingen in de loop van de tijd willen kijken, waardoor we kunnen begrijpen of mensen in de winter zalm bewaren."
Uiteindelijk zal de meest waardevolle kennis van deze en toekomstige ontdekkingen waarschijnlijk een combinatie van genetica, artefacten en paleo-milieugegevens zijn, zegt O'Rourke. Alles bij elkaar genomen, zou het samenspel van wetenschappen kunnen laten zien hoe mensen materiële cultuur creëerden om met hun omgeving te communiceren en te overleven.
"We bereiken altijd een beetje verder op de ene plaats dan de andere, " zegt O'Rourke. "Dat is de uitdaging - hoe deze verschillende kennisstromen te integreren."
Noot van de redactie, 5 januari 2018: dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken hoe het nieuwe artikel verschillende modellen presenteerde voor de oorsprong van de Ancient Beringians.
