Vorige week reed natuurfotograaf Nilanjan Ray door het bergachtige Nilgiri Biosphere Reserve in Zuid-India met een bosgids toen hij een tijger zag die de weg 200 voet voor hen overstak. Ray stopte en begon de tijger te fotograferen terwijl hij in het struikgewas sprong, meldt Ashish Ittyerah Joseph in The Times of India . Pas toen de tijger kort weer opdook, toen hij merkte dat het geen gewone tijger was: hij was erg bleek en leek op wit. Het blijkt dat Ray al heel lang beelden had gemaakt van de bleekste tijger die in India werd gezien.
Ray's tijger is geen witte tijger, zoals die begunstigd door Siegfried & Roy. De laatste echt wilde witte tijger werd neergeschoten in India in 1958, meldt Michael Safi bij The Guardian, hoewel sommige tijgers met een witachtige kleuring nog steeds in gevangenschap worden gefokt. In plaats daarvan is Ray's tijger een duidelijke kleurenmorf die bekend staat als een 'bleke tijger', die een zeer lichte vachtkleur heeft met een vage oranje tint.
Het wezen was waarschijnlijk een sub-volwassen tijger, maar zijn leeftijd en geslacht zijn onbekend. Ray raadpleegde experts over de vondst en ontdekte dat de reden voor deze kleuring waarschijnlijk te wijten is aan genetische variatie. "Het is mogelijk dat dit gebeurde vanwege een unieke combinatie van de genen van zijn ouders, " vertelt hij The Times of India.
Hij legt dit verder uit in een e-mail aan Smithsonian.com: "Huidskleur en bontjas bij zoogdieren worden gecontroleerd door meerdere genen, en ... willekeurige paring en gevarieerde genetische recombinatie hebben geresulteerd in deze zeldzame en zeer lichtgekleurde tijger. "
Ray's tijger kan zo bleek zijn als tijgers komen zonder wit te zijn. "Het is de lichtste tijger die ik ooit heb gezien of waar ik in de literatuur over heb gehoord, " vertelt Belinda Wright, de oprichter van de Wildlife Protection Society of India aan Safi. “Je ziet af en toe lichter gekleurde tijgers, maar ze zijn niets vergeleken met deze. Er zijn ook enkele bleke tijgers in gevangenschap, vooral in de VS, maar dit zijn 'cocktailtijgers' die op die manier worden gefokt, met genen van witte tijgers. "
Ray vertelt Joseph dat na het spotten van de tijger en het fotograferen ervan terwijl hij in de struiken sloop, er nog een oranje tijger verscheen. Dit verrassende contrast laat zien hoe anders de bleke tijger is.
De bleke tijger kijkt door de struiken naar de fotograaf. (Nilanjan Ray) 
De tijger met normale kleuring bij de bleke katachtige gluurt door de struiken. (Nilanjan Ray) Hoewel de natuurlijk voorkomende bleke tijger gezond lijkt, kan hetzelfde niet worden gezegd van de witte tijgers die momenteel in gevangenschap zijn. Omdat de genenpool zo klein is, worden witte tijgers alleen geproduceerd door inteelt, wat kan leiden tot gezondheidsproblemen voor de tijgers. In feite veroordeelt de Vereniging van dierentuinen en aquaria (AZA) de praktijk van het fokken van witte tijgers. Ze hebben ook een standpunt ingenomen tegen de kruising van soorten om hybride franken-katten zoals tijgers en lijgers te produceren.
Naast het veroorzaken van een groot aantal medische problemen voor de dieren, nemen deze ongewone wezens ook de aandacht van de wilde populatie tijgers, ongeacht hun kleurmorf, die echt in de problemen zitten. "Van groter belang, in sommige gevallen, bestaat de misvatting dat deze ongebruikelijke kleurmorfen, of andere fenotypische afwijkingen, een afzonderlijke bedreigde diersoort vertegenwoordigen die moet worden behouden, " schrijft de AZA in haar beleidsverklaring.
Dus in plaats van zorgen te maken voor deze spookachtige katachtige iteraties, zullen deze nieuwe levendige foto's van de bleke tijger hopelijk enig licht werpen op het lot van alle grote katten en meer mensen inspireren om hen te helpen beschermen. Ray vertelt The Times of India dat hij natuurbeschermingsfunctionarissen op de hoogte heeft gesteld van de exacte locatie van de bleke tijger, maar heeft ingestemd om de informatie niet vrij te geven om te voorkomen dat menigten (of stropers) het wezen storen.
