Ballonnen waren een groot probleem in de negentiende eeuw. Reus en onwaarschijnlijk, zwevend door de lucht waren ze gevuld met meer dan alleen lucht: in de ogen van de Victorianen vlogen ze met de belofte van een toekomst van de vlucht.
gerelateerde inhoud
- Een korte geschiedenis van trans-Atlantische ballonvaarten
- Een onlangs verworven luchtballon herinnert een Smithsonian curator aan een ander verhaal over ballonvaren
- De lucht van New Mexico barst van de kleur tijdens 's werelds grootste luchtballonfestival
- De vele toepassingen voor gigantische ballonnen
"Toen de eerste ballon in de late 18e eeuw over de daken van Parijs rees, verzamelden zich enorme menigten om te kijken", schrijft het Smithsonian Institute in een persbericht. "Het fenomeen leidde tot een nieuw tijdperk van vliegtuigen die dromen van wat er nog meer zou kunnen vliegen."
Die fascinatie duurde meer dan een eeuw, en geen enkele ballon sprak meer tot de verbeelding dan de Grote Nassau, ontworpen door de pionierende Britse ballonvaarder Charles Green, die op deze dag in 1785 werd geboren.
Green was een innovator die pionier was in het gebruik van steenkoolgas in plaats van waterstofgas om ballonnen van stroom te voorzien, evenals het gebruik van het geleidetouw, een manier om de voortgang van de anders onstuurbare ballon te controleren met behulp van, letterlijk, een lang touw. Steenkoolgas maakte de inflatie sneller, veroorzaakte minder schade aan de zijden ballonnen en was veel goedkoper, schrijven historici Eric Hodgins en F. Alexander Magoun.
De onderstaande afbeeldingen vertellen het verhaal van de enorme ballon die boven de Londense Vauxhall-tuinen zweefde: eerst de Vauxhall Royal Balloon genoemd, deze werd omgedoopt tot de Grote Nassau na een recordvlucht naar Nassau, Duitsland.
Een gravure van de Vauxhall Royal Balloon op zijn eerste vlucht op 9 september 1836. Het hing over de Royal Gardens, een volwassen "pleziertuin" of wat we vandaag een pretpark zouden kunnen noemen. (Nationaal lucht- en ruimtemuseum) 
Op 7 november 1836 reden de vliegtuigen Robert Holland, Thomas Monck Mason en Charles Green de Vauxhall Royal Balloon helemaal naar Nassau, Duitsland. Ze dachten dat de reis twee weken zou duren, maar het duurde slechts 18 uur. (Nationaal lucht- en ruimtemuseum) 
Ascents en afdalingen in ballonnen waren een populaire vorm van recreatie. De Grote Nassau was destijds de grootste ballon in zijn soort, meer dan 60 voet lang en 50 voet breed. (1838) (Library of Congress) 
Een triest hoofdstuk in het leven van de Grote Nassau: tijdens een beklimming kwam parachute-ontwerper Robert Cocking ten onder tijdens het testen van een niet-geslaagd ontwerp. (1837) (Nationaal lucht- en ruimtemuseum)
