"De woorden moeten boven het orkest zweven", instrueert componist Laura Karpman de wereldberoemde sopraan Jessye Norman, die passages zingt van het meest ambitieuze maar bijna vergeten werk van Langston Hughes, zijn epische gedicht uit de jaren zestig Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Norman en Karpman zitten in klapstoelen in een oefenruimte van Carnegie Hall, samen met mezzosopraan Tracie Luck en jazzvocalist de 'Adre Aziza, bereiden zich voor op de eerste grote uitvoering van Hughes's jazzgedicht, dat op 16 maart in première gaat in het historische theater .
"Natuurlijk, " antwoordt Norman, die tientallen keren in de zaal heeft gezongen. Ze heft haar kin op en in de stem die miljoenen grote operaliefhebbers heeft opgewonden, schieten de woorden op en vliegen omhoog naar de spanten. Maar deze muziek gaat niet over een tragische heldin; het gaat over de Afro-Amerikaanse ervaring.
Geluk en Aziza komen samen, de drie verschillende stemmen versmelten en scheiden terwijl de pianobegeleider een uitgeklede versie van Karpmans meerlagige partituur speelt.
Diamanten in pion
(En ik heb nooit een diamant gehad
in mijn natuurlijke leven)
Me
In the White Hous e
(En heb nog nooit een zwart huis gehad)
Doe Jezus!
Heer!
Amen!
Ze herhalen de "Amen" verschillende keren en barsten in lachen uit en glimlachen. De lijnen resoneren met iedereen in de kamer. Hughes 'zin in het Witte Huis' lijkt zowel grappig als vooruitziend, slechts een maand na de inhuldiging van de eerste Afro-Amerikaanse president.
Het orkest repeteert Ask Your Momma in Carnegie Hall (Nan Melville) 
Het epische gedicht van Langston Hughes, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz is de tekst voor het stuk uitgevoerd door onder andere Jessye Norman. (Corbis) 
Tariq Trotter of The Roots en de'Adre Aziza oefenen hun rol in Ask Your Momma uit . (Nan Melville) 
Dirigent George Manahan oefent met het orkest. (Nan Melville) Ask Your Mama van Hughes is tegelijk speels en serieus. Hij plaagt de lezer door zijn vers in de zwarte stedelijke uitdrukking te leggen die bekend staat als de "tientallen", maar het werk is bedoeld om diep in het Amerikaanse bewustzijn te graven. Hughes 'biograaf, Arnold Rampersad, beschrijft het sardonische verbale steekspel als' een vertrouwd ritueel van persoonlijke belediging in de zwarte Amerikaanse wereld. 'De titel van het gedicht is een' tientallen 'riposte en wordt gedurende het hele werk herhaald.
Ze vroegen me op de PTA
Is het waar dat negers -?
Ik zei, vraag het aan je moeder.
Hughes begon de cyclus van gedichten na het zien van blanke jongeren die rellen op het Newport Jazz Festival in 1960 omdat de uitvoeringen uitverkocht waren. Misschien zag hij de ironie in het feit dat blanken nu vochten voor het recht om zwarte artiesten te zien en voelde een verschuiving van oude manieren. Toen Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz verscheen in 1961, werd de collectie grotendeels genegeerd door recensenten en het publiek, volgens Rampersad. Kort na de dood van Hughes werd het boek uitverkocht en werden slechts enkele kleinschalige uitvoeringen opgevoerd.
"Het gedicht is een uitdagende uitdaging voor de gevestigde Amerikaanse sociale en politieke orde", zegt Rampersad in de inleiding van de recente heruitgave van de biografie van Hughes. Hughes, die stierf in 1967, lijkt scherp profetisch. Toen hij 50 jaar geleden schreef, stelde hij zich een toekomst voor toen 'Martin Luther King de gouverneur van Georgië is' en 'rijke negers witte bedienden hebben'.
De Ask Your Mama- productie is onderdeel van "Honor!", Een festival van drie weken over Afro-Amerikaanse muziek in opdracht van Carnegie Hall en samengesteld door Norman. "Er zijn tegenwoordig kinderen die hiphop en rap maken die te jong zijn om enige persoonlijke kennis van de jaren zestig te hebben, " zegt ze. "Ik wil dat ze begrijpen dat wat ze doen is voortgekomen uit iets heel ouds."
In een workshop aan de Universiteit van Michigan houdt componist Laura Karpman toezicht op een repetitie van Ask Your Mama, een muzikale vertolking van het epische gedicht van Langston Hughes, met George Manahan dirigentSamenwerkend met Karpman, de Emmy-winnende componist van de PBS-serie The Living Edens, lijkt Norman klaar om een multimediatour te leveren met jazz, opera en wereldmuziek, evenals film en gesproken woord. Naast Luck en Aziza speelt het concert de hiphopband The Roots, die passages reciteren en hun kenmerkende percussie verzorgen. Vintage clips van films en entertainers spelen op verschillende grote schermen achter het orkest en beeldend kunstenaar Rico Gatson biedt een caleidoscoop van afbeeldingen van Afro-Amerikaanse artiesten en leiders. Hughes verschijnt via film- en audio-opnames waarin hij het gedicht leest. Na het debuut van Carnegie Hall reist de show naar de Hollywood Bowl voor een show van 30 augustus en vervolgens naar Baltimore op 4-6 februari 2010 voor een optreden met de Baltimore Symphony.
Hoewel Norman dit specifieke werk van Hughes niet kende, had haar moeder, een lerares, haar kennis laten maken met veel van zijn populaire gedichten zoals 'The Negro Speaks of Rivers'. Bij het lezen van Ask Your Mama werd Norman getroffen door de soundtrack van de dichter de wereld in de jaren zestig. "Zijn kanttekeningen vragen om bekende gospelliedjes en jazzstandaarden. Hij riffs op" mooie leider Leontyne ", ter ere van opera grote Leontyne Price. De shout-outs naar politieke leiders, sporthelden en nieuwsmakers van de tijdperk, zoals Jackie Robinson en Emmett Till, nog steeds resoneren. "Er zijn call-outs van deze namen, " zegt Norman, "namen die iedereen zou moeten weten, omdat ze het begrip van de betekenis van burgerrechten vergroten."
Karpman, de componist van het stuk, groeide op zowel bebop als Beethoven. Ze speelde jazz en scatted terwijl ze afstudeerde aan Juilliard en voelt zich synchroon met de jazzgevoeligheden van Ask Your Mama . "Het ding dat er zo aantrekkelijk aan was, " zegt ze, "was dat Langston in de marges van de rechterhand van de tekst eigenlijk zei hoe de muziek zou moeten klinken. Hij creëert een soort sonisch landschap voor het gedicht. Voor mij was dat gewoon onweerstaanbaar. "
Ze opent het boek in een van de richtingen van Hughes: "Delicate leider op piano gaat tussen de verzen door en gaat zacht op in de melodie van de 'Hesitation Blues'." Ze volgt de aanwijzingen, maar merkt op dat "Hughes veel ruimte heeft gelaten voor interpretatie .”
Karpman wendt zich tot haar zangers. "Zou je kunnen bloeden in de rust na het volgen van Miss Norman?" Een luchtbevochtiger op een tafel in de buurt blaast stilletjes vocht om de stemmen van de zangers te beschermen tegen de hete, droge lucht van de verwarmde kamer. Geluk en Aziza knikken en luisteren naar de voorsprong van Norman.
