Het is een claim die de manier waarop we over dinosaurussen denken zou kunnen veranderen. Maar een nieuw artikel dat beweert dat wetenschappers het verschil tussen mannelijke en vrouwelijke Stegosaurus kunnen zien aan de vorm van hun platen, komt onder vuur van paleontologen.
Achter de controverse is een student genaamd Evan Saitta. Tijdens zijn middelbare school reisde hij naar het Judith River Dinosaur Institute in Montana, waar hij gefascineerd raakte door de platen van het prehistorische wezen - de karakteristieke benige stukjes die langs de rug van de Stegosaurus opstijgen. Hij vertelt LiveScience 's Laura Geggel dat de steengroeve waar de fossielen werden gevonden overblijfselen van meerdere verschillende Stegosaurus uit dezelfde periode bevatte, wat zijn interesse wekte in het vergelijken van het pantser van de verschillende dieren.
Met behulp van CT-scans en -metingen begon Saitta de fossielen te bestuderen en zijn resultaten te vergelijken met platen en replica's in andere collecties. In zijn studie identificeerde hij twee verschillende vormen van platen: lang en breed. Brede platen hadden oppervlakken tot 45 procent hoger dan hun grote tegenhangers.
Saitta sloot toen de mogelijkheid uit dat de verschillende dinosaurussen verschillende soorten waren, of misschien nog steeds groeien. Toen hij er eenmaal van overtuigd was dat geen van die dingen de verschillen kon verklaren, dreef Saitta een intrigerend idee: wat als platen in plaats daarvan bewijs waren van seksueel dimorfisme of verschil tussen seksen? "Omdat mannen meestal meer investeren in hun versiering, kwamen de grotere, brede platen waarschijnlijk van mannen, " zei Saitta. “Deze brede platen zouden een geweldig displayoppervlak hebben opgeleverd om partners aan te trekken. De lange platen hebben mogelijk als stekelige roofdierafscheidingen bij vrouwen gefunctioneerd. '
Maar de reactie op het papier is beslist frigide binnen het veld. Angus Chen van de natuur meldt dat paleontologen zoals Kevin Padian van UC Berkeley beweren dat Saitta verkeerde kenmerken in botweefsel had die hij gebruikte om groei uit te sluiten als een factor in plaatgrootte. En anderen hebben Saitta's gebruik van reproductieplaten en particuliere botten ter discussie gesteld, waarbij ze ethische kwesties aanhalen die andere paleontologen beletten om specimens te gebruiken die "niet in het publieke vertrouwen zijn." Deze ethische overwegingen zijn gebruikelijk voor paleontologen, die ethisch gebonden zijn aan gebruik publiekelijk beschikbare en legaal verkregen specimens om reproduceerbaar onderzoek uit te voeren.
Wat Saitta betreft, hij staat bij zijn werk. "Ik wil dat mensen zich op de wetenschap concentreren, " vertelde hij Chen. En Michael Benton, directeur van het paleobiologieprogramma waar Saitta momenteel student is, is trots op de prestatie van Saitta. "Evan deed deze ontdekking tijdens het voltooien van zijn bachelorscriptie aan de Princeton University, " merkt hij op in een release. "Het is heel indrukwekkend als een student zo'n belangrijke wetenschappelijke ontdekking doet."
