Foto: CDC
Onze lichamen zijn slurry's van levende microbiële organismen, zonder welke we ziek of slechter zouden worden gemaakt. De wetenschap staat nu pas op het punt de rollen te ontrafelen die slechts een handvol van onze 100 biljoen microben spelen om ons lichaam soepel te laten werken.
Carl Zimmer verklaart het opkomende gebied van medische ecologie in de Times :
"Ik wil graag de taal van oorlogvoering verliezen", zegt Julie Segre, een senior onderzoeker bij het National Human Genome Research Institute. "Het doet een slechte dienst aan alle bacteriën die samen met ons zijn geëvolueerd en die de gezondheid van ons lichaam handhaven."
Deze nieuwe benadering van gezondheid staat bekend als medische ecologie. In plaats van willekeurige slachtingen uit te voeren, willen Dr. Segre en gelijkgestemde wetenschappers microbiële natuurbeheerders zijn.
Dus hoe precies vormen deze onzichtbare insecten ons leven? Laten we bij het begin beginnen: geboorte. In een commentaar op een studie gepubliceerd in PLoS One die onderzocht hoe het vaginale microbioom tijdens de zwangerschap verandert, schrijft Zimmer:
Vroeg in het eerste trimester van de zwangerschap, ontdekte ze, verandert de diversiteit van vaginale bacteriën aanzienlijk. Overvloedige soorten worden zeldzaam en vice versa.
Een van de dominante soorten in de vagina van een zwangere vrouw, zo blijkt, is Lactobacillus johnsonii. Het wordt meestal gevonden in de darm, waar het enzymen produceert die melk verteren. Het is een vreemde soort om prolifererend in de vagina te vinden, op zijn zachtst gezegd. Dr. Aagaard-Tillery speculeert dat veranderende omstandigheden in de vagina de bacteriën aanmoedigen om te groeien. Tijdens de bevalling wordt een baby gecoat met Lactobacillus johnsonii en neemt een deel ervan op. Dr. Aagaard-Tillery suggereert dat deze inenting het kind voorbereidt om moedermelk te verteren.
Een gezonde baby die de bacteriën binnenkomt, begint pas aan zijn microbiële reis. Moedermelk maakt verder de weg vrij voor een gezond innerlijk ecosysteem, met tot 600 soorten bacteriën.
Als een kind eenmaal een beetje groeit en op eigen benen kan staan, moet hij zoveel mogelijk tijd buiten doorbrengen. Terugkerend naar het ecologische thema, ontdekten onderzoekers in Finland onlangs dat buiten zijn aanzienlijk de microbe-belasting van kinderen op hun huid en hun weerstand tegen allergieën aanzienlijk verhoogt. Meer en meer erkennen we hoe belangrijk blootstelling aan natuurlijk vuil en ziektekiemen kan zijn voor ons immuunsysteem en andere lichaamsfuncties.
Tegen de tijd dat we volwassen zijn, zou elk van ons ongeveer 2 tot 5 pond bacteriën moeten dragen. Vooral de darmen spelen gastheer voor dit feest, schrijft Gina Kolata in de Times .
“De darm zit niet boordevol voedsel; het zit boordevol microben, 'zei Dr. Proctor. “De helft van je ontlasting is geen etensresten. Het is microbiële biomassa. ”Maar bacteriën vermenigvuldigen zich zo snel dat ze hun aantal net zo snel aanvullen als ze worden uitgescheiden.
Wanneer dit systeem misgaat - bijvoorbeeld van te veel antibiotica - suggereert onderzoek dat een hele reeks problemen kan opduiken, van het prikkelbare darm syndroom, allergieën, astma en zelfs obesitas. Snelle oplossingen zoals fecale transplantaties, waarbij de microbe-ontlastende ontlasting van iemand anders in je eigen off-kilter colon wordt ingebracht, hebben veelbelovende resultaten getoond, hoewel andere onderzoekers hebben gewaarschuwd dat meer studies nodig zijn voordat we allemaal feces gaan ruilen.
Het zal ongetwijfeld tijd kosten om de ins en outs van dit complexe ecosysteem uit te zoeken. Net zoals de complexiteit van een bos of meer nog maar ten dele wordt begrepen, vermoeden wetenschappers dat het ontrafelen en manipuleren van de ecologische gezondheid van het menselijke microbioom waarschijnlijk net zo lastig zal zijn.
Meer van Smithsonian.com: Bacterial Evidence on Our Keyboards, Germ Art van Alexander Fleming
