De drie zittende figuren staren contemplatief naar buiten, hun benen gevouwen en hun torso's gehuld in eenvoudige een-schouder gewaden. Eens schitterend in goudbladige huid, zijn de beelden in de loop van de eeuwen gedegradeerd, de oogverblindende kleur van hun lichamen en kleding maken plaats voor aardachtig bruin en zwart, het vakmanschap eronder blootgelegd ten koste van hun glans. Alle drie werken verbeelden de Boeddha, alle drie werden meer dan 1.300 jaar geleden in China gebeeldhouwd en alle drie zijn voorzien van laklagen gemaakt van het sap van een enkele boomsoort. Ze zijn de enige bekende Boeddha's uit hun tijdsperiode die deze techniek bewijzen.
Dit intrigerende trio van beelden is het onderwerp van de tentoonstelling 'Secrets of the Lacquer Buddha', die op 9 december in de Smithsonian's Sackler Gallery debuteerde en tot en met 10 juni te zien is. De drie afgebeelde Boeddha's zijn afkomstig uit de collecties van de Freer Gallery (samen vormen de Freer en Sackler Galleries de Aziatische kunstmusea van het Smithsonian), respectievelijk het Walters Art Museum (in Baltimore) en het Metropolitan Museum of Art (in New York City).
De Walters-Boeddha, de oudste van de drie, dateert uit de schemering van de Sui-dynastie - het einde van de zesde eeuw na Christus. De andere twee werden gemaakt in de dagen van de jonge Tang-dynastie, in de vroege zevende eeuw. Een onvolledig vierde exemplaar, een Bodhisattva-hoofd uit de Sackler-collectie uit de achtste eeuw, werd ook als referentiepunt bestudeerd. Al deze exemplaren werden samengebracht voor vergelijkende analyse en tentoonstelling dankzij de visie van Freer | Sackler-conservator Donna Strahan, die eerdere ervaring had met het werken met zowel de Met- als de Walters-Boeddha.
De Walters Boeddha (hierboven, detail) is de oudste van de drie beelden, daterend uit het einde van de zesde eeuw. Het is een voorbeeld van de houtkerntechniek, waarbij lagen lakpasta werden aangebracht op een massieve houten mal. (The Walters Art Museum, Baltimore, Maryland, 25.9) Strahan had de kans gekregen om wat laboratoriumwerk aan die twee sculpturen te doen voordat hij naar het Smithsonian kwam, en een voorlopige ontdekking deed ze om vervolgonderzoek. "Ik had ontdekt dat er in beide Boeddha's dit gedeeltelijk verbrande, vermalen bot is", zei ze, vermengd met de lak om het meer textuur te geven. "Toen ik zei dat ik dacht dat het de moeite waard was om naar de Vrijere Boeddha te kijken" om te zien of het ook bot bevatte, zegt ze, zei de directeur van de Freer | Sackler Julian Raby: "Dat klinkt als een tentoonstelling."
Om de show samen te stellen, moest Strahan onderhandelen over de verhuizing van de Met en Walters-Boeddha's naar Washington, DC; als gevolg van een bepaling in het oprichtingscharter van de Freer Gallery, mag de Freer Buddha niet uit zijn huidige huis worden verplaatst. "De Met en Walters-Boeddha's hadden nog nooit gereisd, " zegt ze, "en ze waren bijna honderd jaar in hun musea geweest", dus het veilig stellen van hun vrijlating was een lastige zaak. "Maar omdat ik conservator ben en deze stukken heb bestudeerd en ze heel goed ken, had ik er alle vertrouwen in dat we er voor konden zorgen."
De vrijere sculptuur (detail) is een van de oudste bekende voorbeelden van een Boeddha met holle lak, waarin klei werd gebruikt als de onderliggende mal in plaats van hout, en werd verwijderd zodra het kunstwerk compleet was, waardoor het interieur hol was. (Aankoop — Charles Lang Freer Endowment, Freer Gallery of Art F1944.46) Toen er eenmaal een deal was gesloten en de Boeddha's bij de Freer | Sackler waren verzameld, begon een intensieve wetenschappelijke analyse. De eerste stap was het onderwerpen van de monsters aan röntgenfoto, een volledig niet-invasief middel om conclusies te trekken over hun innerlijke structuur. Röntgenscans onthulden de aanwezigheid van ijzerdraad in de oren van de Boeddha's, en van uitsparingen in de achterkant van hun hoofd die ooit plaats zouden hebben gehad voor halobevestigingen. Röntgenstralen gaven ook concentraties van fosfor en calcium aan - de ingrediënten van botten - in de gelaagde lakpasta die de kernen van de sculpturen bedekt. Net als de Met en Walters Boeddha's, nam de Vrijere Boeddha dierlijk bot op als verdikkingsmiddel. Strahan's voorgevoel was correct.
Aanvullende analyse omvatte microscoopinspectie van minieme monsters genomen uit elk van de drie Boeddha's. Wetenschappers ontdekten dat hetzelfde type stof - hennep - werd gebruikt om de laklagen in alle drie de gevallen te scheiden. Een geavanceerde gaschromatografietechniek ontwikkeld bij het Getty Conservation Institute werpt extra licht op. "Dat gaf ons veel meer informatie", herinnert Strahan zich. “Het was niet alleen de hars van de lakboom die werd gemengd - er waren ook oliën en zaagsel. En we hebben eigenlijk menselijk bloed gevonden in ons Bodhisattva-hoofd. '
De Met Buddha (detail) is de best bewaarde van de drie en is een ander vroeg voorbeeld van de holle kerntechniek. Nog steeds zichtbaar aan de buitenkant zijn sporen van bladgoud en eens schitterende groene en rode verf. (Het Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1919 (19.186)) De aanwezigheid van bloed in het Bodhisattva-exemplaar uit de achtste eeuw, nog niet gedetecteerd in de drie meer complete, oudere Boeddha's, bracht veel nieuwe vragen op voor het onderzoeksteam. "We zijn nog aan het onderzoeken", zegt Strahan. “We gaan proberen erachter te komen: was dit maar één laag? Was dit slechts in één sculptuur? Of is het een veel voorkomende toevoeging? '
Hoewel ze erkent dat de precieze functie van het bloed - ritueel of praktisch - evenals de bron waarschijnlijk nooit bekend zal zijn, is Strahan optimistisch dat vervolgonderzoek haar en anderen in het veld een beter idee zou kunnen geven van hoe wijdverbreid deze techniek is was. Ze is ook hoopvol dat doorlopende beoordelingen van de eiwitten die in de Met- en Walters-Boeddha's worden gevonden, toch aanvullende inzichten in het bot en zijn rol kunnen opleveren.
Het verhaal van het voortdurende onderzoek naar de levens van deze lak Boeddha's wordt uitgebreid verteld in de nieuwe tentoonstelling, en de drie belangrijkste exemplaren - evenals een 3D-geprinte facsimile van de Bodhisattva-kop - zijn allemaal te bezichtigen om te overwegen en vergelijk.
Wat Strahan het meest opwindt aan deze show, is het potentieel om zowel de wetenschappelijke als artistieke facetten van het brein van kijkers te betrekken. "Wetenschap kan ons echt helpen veel meer te leren over kunstobjecten", zegt ze. "Ik hoop dat we door naar materialen te kijken in plaats van alleen naar de stijl, mensen kunnen interesseren voor hoe wetenschap ons helpt kunst te begrijpen."
'Secrets of the Lacquer Buddha' is te zien in de Sackler Gallery tot en met 10 juni 2018.
