Vorige maand deed een internationaal team van astronomen een verbluffende aankondiging: ze hadden net een systeem van zeven planeten gevonden, waaronder verschillende potentieel bewoonbare, die rond een nabijgelegen dwergster cirkelen. In de daaropvolgende manie vroeg NASA grapjes aan zijn Twitter-volgers om enkele namen voor de exoplaneten voor te stellen, waarmee de trending Twitter-hashtag # 7Namesfor7NewPlanets ontstond. Space Twitter was niets, zo niet creatief en was snel om de goederen te leveren.
gerelateerde inhoud
- Van "T. Rex 'tot' Pantydraco ': hoe dinosauriërs hun naam krijgen
NASA-volgers deden honderden suggesties, van dom tot satirisch tot eerbiedig. Er waren de zeven dwergen van Sneeuwwitje (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy en Grumpy); de zeven personages uit het tv-programma Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross en Janice); en, meer serieus, de achternamen van de zeven gevallen astronauten van de Challenger-missie 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis en McAuliffe).
Maar wat gaat er eigenlijk in om een nieuwe planeet of een ander hemellichaam te noemen? Zijn er openbare wedstrijden waar mensen kunnen stemmen op namen zoals Boaty McBoatface, of zijn naamgevingsrechten in handen van een select aantal? En kan iemand echt het recht kopen om een krater op Mars te noemen vanaf $ 5, zoals het ruimtefinancierende bedrijf Uwingu op zijn website adverteert?
Zo leuk als het noemen van je eigen kratergeluiden, zo werkt het eigenlijk niet. "Het is een nogal voorzichtig proces", zegt Gareth Williams, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams zou het moeten weten: naast zijn werk bij Harvard-Smithsonian, is hij ook associate director van het Minor Planet Centre van de International Astronomical Union en zit hij in verschillende commissies die het sorteren van potentiële planeetnamen uitvoeren.
De IAU is bijna een eeuw geleden opgericht om internationale samenwerking op het gebied van de astronomie aan te moedigen en regelt nu asteroïde namen - samen met planeten, kleine planeten, kometen, manen en geografische kenmerken op planeten en manen. Dit omvat een zorgvuldig gereguleerd, maandenlang proces van voorstellen en commissies om ervoor te zorgen dat geen nieuw ontdekt hemellichaam een dubbele naam heeft en dat geen aanstootgevende of overdreven gekke namen hun weg vinden naar onze astronomische kaarten.
In 1919, toen de IAU werd opgericht, was zo'n naamgevingssysteem hard nodig. Hoewel de conventie dicteerde dat kometen naar hun ontdekker werden genoemd - de meeste grote planeten naast de aarde waren al lang geleden door de Romeinen benoemd - zegt Williams dat asteroïden een bijzonder verwarrende situatie vormden. Terwijl de telescooptechnologie snel voortschreed na de industriële revolutie, publiceerden astronomen wereldwijd vaak kleine citaten in tijdschriften met lijsten met asteroïden die ze hadden ontdekt.
Maar deze objecten werden zelden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze niet al waren gespot en benoemd, en er waren geen consistente naamgevingspatronen. Dus dit "vrije vorm" naamsysteem kan tot wetenschappelijke verwarring hebben geleid, zegt hij. "Het heeft behoorlijk lang geduurd voordat dingen tot rust kwamen, " zegt Williams. Onder de IAU moesten astronomen records samenvoegen en in sommige gevallen asteroïden herontdekken.
Planetaire klassiekers zoals Jupiter, Mars, Venus, Mercurius en Saturnus (hier afgebeeld) werden duizenden jaren vernoemd naar Griekse en Romeinse goden en godinnen. Uranus, Neptunus en Pluto (nu een dwergplaneet), hoewel ze veel later werden ontdekt na de uitvinding van de telescoop, werden op dezelfde manier genoemd. (NASA / Voyager 2) Net als asteroïden, begonnen astronomen pas sterren te ontdekken voorbij de paar duizend die met het blote oog zichtbaar waren in de late 19e en vroege 20e eeuw. Ze werden al snel een probleem, omdat astronomen en uitgevers onmiddellijk begonnen met het samenstellen van hun eigen sterrencatalogi, waarvan vele unieke namen voor dezelfde sterren gebruikten, zegt Williams.
Zelfs vandaag blijven sterren buiten het bereik van de IAU: hoewel het lichaam heeft gewogen om formeel namen goed te keuren voor een paar honderd bekende sterren, is het sterrenbenoemde universum verder nog wijd open. (Verschillende sterrencatalogi noemen bijvoorbeeld dezelfde gele dwergster in het sterrenbeeld Ursa Major 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 en SAO 43557.)
Volgens Williams vormen deze vurige lichamen een voorbeeld van de verwarring die zou bestaan zonder de standaardisatie van de IAU. "De IAU probeert te voorkomen dat het zonnestelsel wordt zoals de sterrenaanduidingen, " zegt hij. Maar hoe?
Dat is waar het zorgvuldige proces van pas komt. Zodra een eerste ontdekking aan de IAU is gemeld, zegt Williams, wijst de organisatie het object een tijdelijke naam toe, terwijl astronomen de ontdekking bevestigen en ervoor zorgen dat deze nog niet is gevonden. Vervolgens krijgt het object een permanent nummer - vergelijkbaar met een ISBN voor boeken - dat altijd kan worden gebruikt om ernaar te verwijzen. Alleen dan kan een naam worden voorgesteld.
Voor kometen volgt IAU de aloude traditie dat de eerste twee ontdekkers hun achternamen krijgen die aan het object zijn bevestigd. (Vergelijk dit met het taxonomische proces van het benoemen van nieuwe soorten, waar het over het algemeen wordt afgeraden om een soort naar jezelf te noemen. Van wetenschappers wordt verwacht dat ze hun eigen onderzoek doen naar de vraag of een soort echt nieuw is, een internationaal overeengekomen code volgen bij het kiezen van een naam en maak vervolgens de naam officieel door een beschrijving te publiceren in een peer-reviewed tijdschrift.)
Voor asteroïden kunnen dingen creatiever worden: de ontdekkers van een asteroïde mogen elke gewenste naam voorstellen, zegt Williams, zolang het binnen een paar basisrichtlijnen valt.
Ten eerste moet de naam niet te lang zijn. Het moet ook uitgesproken zijn, anders dan andere bestaande namen en niet aanstootgevend. Namen met betrekking tot bedrijven zijn ook verboden (sorry, Elon Musk) en huisdiernamen worden afgeraden (sorry, Fluffy). Indieners mogen gebruikmaken van politieke en militaire figuren en gebeurtenissen, maar slechts 100 jaar na de dood van de persoon of nadat de gebeurtenis plaatsvond. Uiteindelijk, een commissie die Williams zit op regels over de verdiensten van de voorgestelde namen. Een asteroïde krijgt zijn officiële naam wanneer deze wordt gepubliceerd in een van de maandelijkse Minor Planets Circulaires van de IAU.
Wil je enkele tips over het benoemen van je eigen hemellichaam? Vraag het amateur-astronoom Gary Hug. Hug is een voedingswetenschapper en machinist overdag en heeft de afgelopen twee decennia veel van zijn nachten doorgebracht met het ontdekken van nieuwe objecten in de lucht. Met zijn zelfgemaakte hightech achtertuinobservatorium in Kansas heeft Hug ongeveer 300 asteroïden en één komeet ontdekt. Een suggestie die hij doet, is het vermijden van overmoed bij het kiezen van een naam. Terwijl de komeet 178P / Hug-Bell is vernoemd naar Hug en zijn collega-amateurastronoom Graham Bell, zegt Hug dat er een soort van code bestaat onder asteroïde ontdekkers om ze niet naar zichzelf te noemen.
Hugs favoriete bron van namen voor al die asteroïden die hij heeft gevonden, zijn zijn vrienden en familie, vooral degenen die nog in leven zijn om de eer te ontvangen. Hij noemde zijn eerste ontdekking naar zijn vrouw, een eer waarvan hij zegt dat ze aanvankelijk niet enthousiast was. "Oh boy, een dikke vette rots in de ruimte, " herinnert Hug haar dat te zeggen (hij zegt dat ze het gebaar later op prijs stelde). Hij slaagde erin om een asteroïde voor zijn moeder te noemen voordat ze stierf, en veel van zijn vrienden hebben hun namen ook in de lucht vastgelegd.
"Voor mij is het iets dat ik voor andere mensen kan doen, " zegt Hugs. Veel van de gemakkelijk te vinden asteroïden zijn nu ontdekt, zegt Hug, dus hij heeft de afgelopen jaren slechts een handvol kunnen noemen. "15-20 jaar geleden kon je een dode kat aan zijn staart slingeren en een asteroïde raken", grapt Hug.
Asteroïde 21 Lutetia, gefotografeerd door het ruimteschip Rosetta, is de grootste asteroïde die door een sonde wordt bezocht. De asteroïde werd genoemd door de Franse astronoom Hermann Goldschmidt, die hem vanaf het balkon van zijn appartement in Parijs in 1852 zag; "Lutetia" is de Latijnse naam voor Parijs. Het nummer geeft aan dat dit de 21ste asteroïde is die is ontdekt. (NASA) Met verdere vooruitgang in ruimtetechnologie, heeft de IAU zijn missie gezien om nieuw ontdekte hemellichamen en ruimtefuncties uit te breiden. Vandaag hebben we krachtige ruimtetelescopen die kunnen inzoomen op de planeten van het zonnestelsel en verder. We hebben satellieten gevlogen vlak naast Pluto en de buitenplaneten. We hebben een rover gestuurd om Mars te verkennen. Terwijl de geografie van andere werelden ons bijna net zo duidelijk wordt als die van de aarde, worden we geconfronteerd met nog veel meer geografische kenmerken om te noemen.
"De noodzaak om functies op andere lichamen naast de maan een naam te geven, is een zeer recent kenmerk van het naamgevingsproces", zegt Williams.
Om dit proces te helpen corrigeren, heeft de IAU besloten een systeem van thema's te volgen dat de IAU in de loop der jaren heeft ontwikkeld voor de geografische kenmerken van planeten en manen. Veel van deze thema's zijn gerelateerd aan klassieke Griekse en Romeinse goden, in overeenstemming met ons zonnestelsel, maar dit is geenszins universeel. De valleien van Mercurius zijn bijvoorbeeld allemaal vernoemd naar verlaten steden en dorpen (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), terwijl de kraters van Europa hulde brengen aan Keltische helden en goden (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Het hele naamgevingsproces kan jaren duren, zegt Williams, en daarom ontmoedigt de IAU astronomen om hun voorgestelde namen bekend te maken voordat ze worden goedgekeurd. Dit heeft het team achter de New Horizons-satelliet van NASA, die in 2015 door Pluto vloog, echter niet gestopt met het uitbrengen van een kaart met "informele" namen voor veel functies van de dwergplaneet. "Er is geen garantie dat ze zullen worden goedgekeurd", zegt Williams.
Exoplaneten benoemen is de nieuwste taak van de IAU. De eerste exoplaneet werd pas in 1992 ontdekt en sindsdien hebben deze objecten alleen namen afgeleid van de namen van hun sterren. Naarmate er echter meer werden ontdekt, besloot de IAU deze naamgeving open te stellen voor de wensen van gemiddelde mensen met een wedstrijd. In 2015 lanceerde de organisatie een online wedstrijd waarmee mensen konden stemmen op namen voor enkele tientallen exoplaneten. Vorige maand keurde de IAU officieel namen goed voor 17 exoplaneten van de wedstrijd, waaronder Thunder Bay, Brevardastro en Kagura.
"De IAU is verheugd te zien dat amateurastronomen en het publiek betrokken zijn bij de naamgeving van nieuw ontdekte werelden, die in veel opzichten onze eigen kleine planeet in perspectief plaatsen, " zei IAU-secretaris-generaal Piero Benvenuti na de aankondiging.
Het is onduidelijk of de IAU meer openbare wedstrijden zoals deze zal houden, zegt Williams, en hij wijst er snel op dat andere mensen die beweren het recht te hebben om planeten te benoemen en hun kenmerken verkeerd zijn. Het profit-bedrijf Uwingu laat mensen bijvoorbeeld tegen betaling kraters op Mars "benoemen". Maar volgens internationale overeenkomsten van astronomen, zegt Williams, zijn namen gekozen door andere groepen dan de IAU niet toegestaan op officiële astronomische kaarten. "De IAU ziet dit heel zwak", zegt hij.
Van de honderden naamvoorstellen die hij bij de IAU heeft zien werken, zijn Williams favorieten altijd 'de geestige'. Namen die het permanente nummer van het object uitspelen zijn bijzondere favorieten, zegt hij - zoals Asteroid 8191, die "Mersenne" werd genoemd naar de Franse wiskundige Marin Mersenne, die beroemd een reeks unieke priemgetallen ontdekte. Het nummer 8191, zo blijkt, is een van de Mersenne-priemgetallen.
Een ander voorbeeld is Asteroid 2037, die Tripaxeptalis wordt genoemd. Dat onzinwoord klinkt als de uitdrukking "tri-pax-sept-alice", wat een soort wiskundeprobleem is: het getal 2037 is driemaal 679, het aantal asteroïde Pax en zeven keer het getal 291, het nummer van de asteroïde Alice.
Natuurlijk zijn er veel flauwe namen voor asteroïden en planetaire kenmerken die er zijn, geeft Williams toe. Maar voor hem maakt dat de goede gewoonweg meer memorabel. "Je moet een heleboel alledaagse namen hebben om de edelstenen uit te laten steken", zegt hij.
