Het vinden van een gearticuleerd fossiel skelet is altijd een genot voor paleontologen. Dergelijke exemplaren illustreren niet alleen hoe al die botten samen gingen, maar soms zijn er kleine bijbehorende bonussen die niet konden worden gezien als het skelet was verstrooid. In het geval van een 161- tot 155 miljoen jaar oude plesiosaurus die onlangs in Wyoming is ontdekt, stierf het mariene reptiel met de laatste maaltijd in zijn maag bewaard.
Tegenwoordig is Wyoming ver verwijderd van de zee, maar tijdens het late Jura bedekte een watermassa genaamd de 'Sundance Sea' wat nu de 'gelijkheidsstaat' is. Talrijke mariene reptielen zwommen in die wateren, waaronder plesiosauriërs en ichthyosaurus. Toen deze reptielen voor het eerst werden gevonden, werden ze vaak afgebeeld als opgesloten in dodelijke gevechten, twee zeedraken die voorbestemd waren om te duelleren, maar bewijs van zulke geweldige gevechten is niet gevonden. Wat nu is teruggevonden, is echter het skelet van een plesiosaurus vergelijkbaar met Pantosaurus striatus met de gedeeltelijk verteerde resten van een baby ichthyosaurus erin.
Zoals gemeld in het laatste nummer van het Journal of Vertebrate Paleontology, bevond zich onder de geconserveerde maaginhoud van het gedeeltelijk complete plesiosaur-skelet een reeks kleine, ringvormige botten. Aanvankelijk wisten de onderzoekers niet wat ze waren, maar uiteindelijk herkenden ze de wervels van een prenatale ichthyosaurus (wat werd bevestigd door de ontdekking van een kaakfragment van hetzelfde dier). Dit was heel vreemd. Gewoonlijk worden ichthyosauriërs in een zo vroeg ontwikkelingsstadium in of in samenwerking met hun moeder gevonden. Wat deed het in de buik van een plesiosaurus?
Uitzonderlijk bewaarde ichthyosauriërs uit Holzmaden, Duitsland zouden het antwoord kunnen hebben. Sommige ichthyosaurus van het geslacht Stenopterygius zijn daar gevonden met baby-ichthyosaurus die uit de lichaamsholte van hun moeder zou steken. Het lijkt erop dat de ichthyosauriërs van de moeder werden bewaard tijdens de bevalling, maar een meer waarschijnlijke verklaring is dat de baby's uit het lichaam werden verdreven toen de moeder dood of stervende was. De baby's kunnen tijdens de stress van de dood eruit zijn geduwd of de opeenhoping van gassen in het lichaam van hun moeder zou hen na de dood kunnen hebben gedwongen, en deze baby's zouden gemakkelijke maaltijden zijn geweest voor roofdieren die langskwamen. De plesiosaurus die het onderwerp van het nieuwe onderzoek was, heeft waarschijnlijk de embryonale ichthyosaurus opgepakt nadat zijn moeder hem had verdreven; er was waarschijnlijk geen titanenstrijd zoals die voorzien in Journey to the Centre of the Earth .
Ongetwijfeld zullen sommigen dit teleurstellend vinden, maar het is nog steeds een belangrijke vondst. Dit is de eerste keer dat er ichthyosaurusresten zijn gevonden in een plesioaur. En hoewel het misschien moeilijk is om de reeks gebeurtenissen volledig te reconstrueren terwijl ze plaatsvonden, biedt deze nieuwe vondst ons een klein venster op leven en dood onder mariene reptielen in het oude verleden.
