Zoals sommigen het beschrijven, zou je denken dat de Amazone een wirwar van wildernis was, vrijwel onaangeroerd door menselijke hand. "De eerste Eden, een ongerept natuurrijk, " is hoe Stanwyn Shetler, een Smithsonian botanist, deze regio van de wereld beschreef in een boek uit 1991 ter gelegenheid van de 500e verjaardag van de reis van Christopher Columbus naar de Nieuwe Wereld. “De inheemse bevolking was transparant in het landschap en leefde als natuurlijke elementen van de ecosfeer. Hun wereld ... was een wereld van nauwelijks waarneembare menselijke onrust. "
gerelateerde inhoud
- Cómo Los Científicos y Grupos Indígenas Pueden Aliarse Para Proteger Los Bosques y el Clima
- Hoe wetenschappers en inheemse groepen kunnen samenwerken om bossen en klimaat te beschermen
Maar was het echt? In minder-rapsodisch vers hebben wetenschappers in de afgelopen kwart eeuw aangetoond dat dit mythische beeld van de ongerepte natuur precies dat is - een mythe. Zoals mensen overal, hebben indianen hun omgeving aangepast aan hen, door middel van branden, snoeien, bewerken en andere praktijken. En de Amazone is niet anders: kijk dichterbij en je kunt de diepe indrukken zien die mensen hebben gemaakt op 's werelds grootste tropische regenwoud, meldden wetenschappers gisteren in het tijdschrift Science .
Ondanks zijn uitgestrektheid - de Amazone strekt zich meer dan 2 miljoen vierkante mijl uit en heeft naar schatting 390 miljard bomen - dit regenwoud is nauwelijks de ontembare, niet te stoppen natuurkracht waarover de Romantici dachten, zegt José Iriarte, een archeoloog aan de Universiteit van Exeter . In feite hebben mensen de Amazone ongeveer 13.000 jaar bewoond en hebben ze al minstens 8.000 jaar planten gedomesticeerd.
"Recente archeologische studies, vooral in de laatste twee decennia, tonen aan dat inheemse populaties in het verleden talrijker, complexer waren en een grotere impact hadden op het grootste en meest biodiverse tropische bos ter wereld [dan eerder gedacht], " zegt Iriarte.
In 2013 inventariseerden gemeenschapsecoloog Hans ter Steege en collega's de enorme diversiteit aan bomen van de Amazone. Het team bemonsterde 1.170 verspreide percelen ver van moderne menselijke bewoners om meer dan 16.000 verschillende soorten te identificeren onder die 390 miljard individuele planten. Toen merkten ze iets vreemds op: ondanks die brede diversiteit bestond meer dan de helft van de totale bomen uit iets meer dan 1 procent (227) van de soort.
Ongeveer 20 van deze "overheersende" planten waren gedomesticeerde soorten zoals de paranoot, de Amazoneboomdruif en de ijsboonboom. Dat was vijf keer zoveel als onderzoekers hadden verwacht als toeval de enige factor was. "De hypothese kwam naar voren dat mensen deze soorten misschien hebben gedomesticeerd [...] wat hun overvloed in de Amazone zou hebben geholpen", zegt ter Steege, die de hoofdauteur is van de recente studie.
Een landelijke Braziliaanse man heeft de vrucht van de tucamã, een gedomesticeerde palmboom die in de Amazone overheersend is. (Diogo Lagroteria / Science) Om deze hypothese te testen, werkte Ter Steege samen met archeologen om het aantal gedomesticeerde soorten in de buurt van waar er aanwijzingen waren van pre-Columbiaanse gemeenschappen nader te bekijken. "Inderdaad, de afstand tot deze archeologische vindplaatsen heeft een effect op de overvloed en rijkdom van gedomesticeerde soorten in de Amazone, " zegt Ter Steege. van archeologische vindplaatsen toegenomen.
De onderzoekers ontdekten ook dat veel van deze gedomesticeerde soorten ver van de gebieden werden geïdentificeerd waar ze voor het eerst ontstonden, wat leidde tot speculatie dat mensen ze transporteerden om elders te cultiveren. Cacao, dat door sommige inheemse volkeren wordt gebruikt voor dranken en tijdens religieuze ceremonies, werd voor het eerst gedomesticeerd in de noordwestelijke regio van de Amazone, waar onderzoekers tegenwoordig een grotere genetische diversiteit hebben geïdentificeerd die meer tijd weerspiegelt. Maar tegenwoordig komt de soort het meest voor in de zuidelijke gebieden van het regenwoud.
Iriarte, die niet bij dit onderzoek betrokken was, zegt dat de studie van ter Steege de grootste en meest uitgebreide analyse is van de menselijke impact op de Amazoneflora ooit gedaan. Hij voegt eraan toe dat de opname van archeologen en bodemwetenschappers de studie enorm heeft geholpen, door expertise toe te voegen in het aantonen van correlaties en te onderzoeken of een soort waarschijnlijk op natuurlijke wijze in de bodem van een bepaald gebied zou groeien.
"Dit heeft de studie echt robuust gemaakt door bij de analyse rekening te houden met culturele en natuurlijke kenmerken van de Amazone", zegt Iriarte, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de impact van pre-Columbiaanse mensen op de Amazone, inclusief de domesticatie van planten.
De studie kan ook opwindende implicaties hebben die verder gaan dan de ecologische oorsprong van deze regio. In de toekomst hoopt Iriarte dat dit onderzoek zou kunnen worden omgekeerd om archeologen te helpen oude nederzettingen in het Amazonegebied te vinden en artefacten te lokaliseren. Door te zoeken naar regio's met hogere dan verwachte concentraties van gedomesticeerde plantensoorten, zegt hij, kunnen onderzoekers hun lens beter versmallen bij het zoeken naar artefacten in het dichte Amazonegebied.
"Misschien is [...] de biodiversiteit die we willen behouden niet alleen te wijten aan duizenden jaren van natuurlijke evolutie, maar ook het resultaat van de menselijke voetafdruk die erop staat", zegt Iriarte. "Hoe meer we leren, hoe meer het bewijs naar de laatste verwijst."
Smithsonian archeobotanist Dolores Piperno staat echter sceptischer tegenover de conclusies van de auteurs. Piperno, die niet bij de studie betrokken was, merkt op dat er meer dan vijf eeuwen plaatsvonden tussen het pre-Columbiaanse tijdperk en deze studie. Met andere woorden, sindsdien heeft veel waarschijnlijk de Amazone beïnvloed.
Bovendien weten onderzoekers tegenwoordig niet altijd zeker hoe planten in die tijd in Zuid-Amerika werden gebruikt. "Voor sommige van die soorten is er weinig tot geen bewijs voor hun prehistorisch gebruik", zegt Piperno, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar vroege Amerikaanse plant domesticatie via het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. "[De interpretaties van de studie] zijn voornamelijk gebaseerd op modern gebruik en het is voor sommige soorten onduidelijk hoe uitgebreid ze zelfs vandaag worden gebruikt."
Piperno waarschuwt ook directe conclusies te trekken uit de boomgegevens. Ze wijst op het feit dat sommige wetenschappers ooit dachten dat de Maya-beschaving in Midden-Amerika de broodnootboom zwaar cultiveerde op basis van het groter dan verwachte aantal dat ze vaak rond Maya-ruïnes vinden. Uit later onderzoek bleek echter dat broodpitten echt wijd verspreid kunnen worden door vleermuizen, en dat de bomen mogelijk rond de ruïnes zijn gaan groeien om te profiteren van de kalksteen die ze aan de nabijgelegen bodem hebben verstrekt.
Voor toekomstig onderzoek hoopt Piperno meer werk te zien gedaan bij het vinden en analyseren van de overblijfselen van planten uit prehistorische tijdperken, zoals houtskool en gemineraliseerde fytolieten en houtskool. "Dit zijn de proxy's waarop moet worden vertrouwd", zegt Piperno.
