Plastic is tegenwoordig de meest doordringende verontreinigende stof in de oceaan. Maar onderzoekers hebben moeite in te schatten hoeveel van de 6 miljard ton plastic die sinds het midden van de 20e eeuw is geproduceerd uiteindelijk in de oceaan terechtkomt.
gerelateerde inhoud
- Derde klassers op de Malediven Ontdek de schoonheid onder hun zeeën
- Deze fotograaf maakt beeldende kunst uit afval dat we in het milieu gooien
Nu laat een zorgvuldig doorgelichte schatting van de plasticlast van onze oceanen zien dat het antwoord niet mooi is. Op basis van de berekeningen dobberen momenteel minstens 5, 25 biljoen stukjes plastic - met een gewicht van bijna 269.000 ton - in de oceaan. Een team van onderzoekers uit zes landen rapporteerde de bevinding vandaag in PLOS ONE .
Het onthullen van dit verontrustende cijfer vereiste dat het team 24 afvalverzamelexpedities uitvoerde tussen 2007 en 2013. Die reizen naar zee omvatten bezoeken aan alle vijf sub-tropische gyres - grote systemen van constant roterende stromingen die berucht waren vanwege hun rol in het creëren van vuilnisstortplaatsen - plus de Middellandse Zee, de baai van Bengalen en Australië. Op alle locaties verzamelden teams watermonsters voor het schatten van de hoeveelheid microplastic, stukken plastic kleiner dan 4, 75 millimeter. Ze maakten ook grotere stukken met behulp van gestandaardiseerde visuele enquêtes. Deze gegevens vertegenwoordigen de meest uitgebreide telling die tot nu toe is gedaan voor plastic vervuiling in de oceaan.
Met hun veldgegevens in de hand creëerden de onderzoekers een computermodel om de totale hoeveelheid en het gewicht van scheepsplastic ter wereld te schatten. Het model ging ervan uit dat plastic via rivieren, kustlijnen en schepen de oceaan binnendrong en hield rekening met factoren als door wind aangedreven verticale menging, stromingen en de hoeveelheid plastic die op de oceaanbodem terechtkomt. Het team bevestigde hun schattingen ook met veldtests.
Naast de schatting van het gewicht, maakte het team een belangrijke en beangstigende observatie: grote stukken plastic waren meestal het meest geconcentreerd in de buurt van kusten, maar de kleinste deeltjes die ze maten - van de grootte van een zandkorrel tot een rijstkorrel - waren goed voor ongeveer 90 procent van het totale aantal afval. Het lijkt erop dat plastic in plastic wordt gekauwd zodra het een oceaangyre raakt, waar het wordt afgebroken door een combinatie van golven, ultraviolette straling van de zon, oxidatie en knabbelende vissen. Gezien deze bevindingen, kunnen oceaanafvalplekken geschikter worden genoemd afvalblenders.
Tot overmaat van ramp blijft de nieuw gemaakte microplastic niet op zijn plaats, maar wordt hij in plaats daarvan uit de gyre naar de grotere oceaan gespoten. Elk watermonster dat de onderzoekers namen, hoe afgelegen ook, was doorspekt met een bepaalde hoeveelheid microplastic. Het team was geschokt toen ze massa's microplastic in de buurt van de subpolaire gyres ontdekten, wat recente bevindingen bevestigt dat grote hoeveelheden van het door de mens gemaakte materiaal ook in zeeijs kunnen worden gevonden.
Het extreme bereik van plasticvervuiling is een probleem, omdat die nauwelijks waarneembare stukjes zich kunnen binden aan verontreinigende stoffen en, wanneer ze worden ingenomen door zeedieren, kunnen fungeren als mini-giftige bommen, confetti die de darm verstoppen of beide. Zoals Marcus Eriksen, onderzoeksdirecteur van het 5 Gyres Institute en hoofdauteur van de studie, vertelde PLOS : "Het eindspel voor micro-plastic is interacties met hele oceaanecosystemen."
