Hoe moet een stad een volk herdenken dat het ooit wilde vernietigen? Welke vorm moet het geven aan zijn verdriet, zonder zich te lijken te ontdoen van zonden uit het verleden, laat staan om te creëren wat Duitsers een Kranzabwurfstelle noemen - een ' kransstortzone '? Berlijn heeft deze netelige vragen op vele manieren het hoofd geboden, waaronder het grimmige granietbos van het onlangs ingehuldigde Holocaust Memorial in Peter Eisenman. De krachtigste reactie van de stad is het Joods Museum Berlijn. De zinkbliksemschicht van architect Daniel Libeskind van een gebouw is een van de meest revolutionaire bouwwerken sinds de oorlog in Duitsland of waar dan ook. Meer dan 200.000 bezoekers kwamen in de eerste acht weken na de opening op 9 september 2001, en er volgden nog eens drie miljoen.
Het eerste museum voor Joodse kunst en cultuur van de stad werd opgericht in januari 1933, een week voordat Adolf Hitler kanselier werd, en kondigde moedig de feiten aan die de nazi's ontkenden: de blijvende invloed van de Joodse cultuur op Berlijn en Duitsland. Nadat de collectie tijdens de Kristallnacht-pogrom van 9 november 1938 was gestript, duurde het nog een halve eeuw van angstig debat voordat Berlijn klaar was om opnieuw een onafhankelijke Joodse collectie te bouwen. Bij het aankondigen van de internationale competitie voor het museumontwerp, verklaarden stadsplanners de paradox: het nieuwe museum, net als zijn voorganger uit 1933, moest de symbiose van de joodse en Duitse cultuur door de eeuwen heen illustreren, maar tegelijkertijd de bijna afwezigheid van joden onderstrepen in Duitsland vandaag.
Het antwoord van Libeskind op dit enigma was een ontwerp dat zich onderscheidde van de andere 164 inzendingen vanwege de complexiteit, artistieke schoonheid en ronduit durf. Het is evenzeer een gigantische sculptuur als een gebouw, de buitenkant van zink gesneden in tientallen schijnbaar willekeurige lijnen en geometrische vormen. De uitleg van Libeskind over deze vormen - hij heeft de configuratie vergeleken met een ontplofte Jodenster - draagt bij aan de bijna cabalistische uitstraling van mysterie en symboliek die het hele gebouw doordringt.
Na het bewonderen van de buitenkant, staat men voor de eerste van de vele vragen die door de structuur worden gesteld: hoe kom je erin? Er zijn geen deuren; men komt binnen door een naburig gebouw en daalt een lange trap af. Hier, 30 voet onder de grond, leidt een kruispunt van drie uiteenlopende lanen naar verschillende delen van het museum. The Garden of Exile is een plot van 49 gelijkmatig verdeelde betonnen kolommen die ongeveer 20 voet hoog zijn en bekroond met wilgeneiken, waardoor een luifel boven het hoofd ontstaat. De grond is gekanteld onder vreemde hoeken, waardoor een gevoel van desoriëntatie ontstaat.
De tweede weg loopt dood in de Holocaust-toren, een lege silo van ruw beton verlicht door een enkele spleetraam. Een zware deur slaat dicht als men binnenkomt, als in een gevangenis; de ruwe betonnen vloer hellingen en kisten, en geluiden echo vreemd van de naakte muren, bijdragen aan de sinistere sfeer. Toch zijn het spel van licht en schaduw op de muren, en adembenemend scherpe lijnen van de plaats, ongelooflijk mooi.
De derde ondergrondse laan stijgt de trap van continuïteit naar het eigenlijke museum. De permanente collectie, "Twee millennia van de Duitse joodse geschiedenis", documenteert het eb en vloed van de joodse status in de Duitse samenleving: hoe rijkdom en invloed werden afgewisseld met pogroms in de middeleeuwen, hoe uitgesproken joods patriottisme tijdens de Eerste Wereldoorlog werd terugbetaald door genocide tijdens Tweede Wereldoorlog. De tentoonstelling benadrukt de prominente rol van Joden in de muziek, handel, theater en filosofie van Berlijn, en eindigt op een hoopvolle toon, met de heropleving van de Joodse cultuur in een verenigd Duitsland.
Het Joods Museum heeft zijn critici, van wie sommigen bezwaar maken dat de collectie wordt overweldigd door het gebouw zelf. Anderen houden niet van het geschreven commentaar van Libeskind in bepaalde delen van het museum, dat in strijd is met de woordeloze kracht van de plaats. Maar al met al is het Joodse museum van Libeskind een triomf. Het maakt Berlijn zelf er anders uit: gezien door de schuine linten, driehoeken en trapezoïden van de ramen, is het stadsbeeld scheef en enigszins surrealistisch, zijn stemmingen snel verschuiven met een voorbijgaande wolk op een manier die lang daarna in de herinnering blijft hangen.
Tom Mueller is gevestigd in Vezzi San Filippo, Italië.
