Ze waren aan het graven in Buena Vista, een oude nederzetting in de uitlopers van de Andes, een uur rijden ten noorden van Lima, Peru. Een tiental archeologiestudenten sleepten rotsen uit een verzonken tempel en lobden ze naar elkaar toe in een menselijke keten. Plots riep Bernardino Ojeda, een Peruaanse archeoloog, de studenten op te stoppen. Hij had stukjes bruin touw gespot dat uit het puin stak in de centrale kamer van de tempel. Ojeda overhandigde zijn protégés kleine penselen en liet hen zien hoe eeuwenlang vuil weg te kloppen. Door de misselijkmakende zoete geur vermoedde hij dat het touw niet het enige was dat onder de rotsen werd begraven: hoogstwaarschijnlijk werd het om een lijk gewikkeld.
"Begrafenissen hier hebben een kenmerkende geur", zegt Neil Duncan, een antropoloog aan de Universiteit van Missouri, "zelfs na 4000 jaar."
De bemanning bracht de rest van de dag door met het blootleggen van de overblijfselen, die van een vrouw in haar late jaren 40, haar lichaam gemummificeerd door het droge woestijnklimaat. Twee met elkaar verstrengelde touwen, één van gevlochten lamawol en de andere van gedraaide katoen, bonden haar lijkwade en bundelden het skelet in de foetale positie die typisch is voor oude Peruaanse begrafenissen. In de buurt vonden de onderzoekers een metalen hanger waarvan ze denken dat ze die droeg.
De mummie - de enige complete set menselijke resten die nog is hersteld van Buena Vista - kan een rol spelen in een cruciaal debat over de oorsprong van de beschaving in Peru. De leider van de opgraving, Robert Benfer, ook van de Universiteit van Missouri, analyseert botten van de site op tekenen van wat mensen aten of het soort werk dat ze deden. Hij hoopt dat de analyses licht zullen werpen op een controversiële theorie: dat deze oude Peruvianen een complexe, zittende samenleving hebben opgericht die niet alleen afhankelijk is van landbouw - lang beschouwd als de katalysator voor de eerste permanente nederzettingen wereldwijd - maar ook van vissen. Als dat zo is, zegt Benfer, "is Peru de enige uitzondering op hoe beschavingen zich 4000 tot 5000 jaar geleden ontwikkelden."
Een van zijn meest levendige folies in dit debat is namelijk Neil Duncan, zijn medewerker en collega uit Missouri. Beiden zijn het erover eens dat hier wat landbouw en visserij plaatsvond. Maar de twee zijn het niet eens over hoe belangrijk elk was voor het dieet en de manier van leven van de oude Peruanen. Duncan zegt dat deze mensen veel planten voor voedsel moeten hebben gekweekt, gezien het bewijs dat ze ook katoen (voor visnetten) en kalebassen (voor dobbers) verbouwden. Benfer antwoordt dat een paar nuttige planten geen landbouwer maken: "Alleen wanneer planten een prominent onderdeel van je voeding worden, word je een boer."
Benfer en zijn team begonnen in 2002 te graven in Buena Vista. Twee jaar later ontdekten ze het meest opvallende kenmerk van de site, een ceremonieel tempelcomplex van ongeveer 55 voet lang. In het hart van de tempel was een offerkamer ongeveer zes voet diep en zes voet breed. Het zat vol met lagen van gedeeltelijk verbrand gras; stukjes pompoen, guave en een ander inheems fruit genaamd lucuma; cavia; enkele mosselschelpen; en stukjes katoen - allemaal afgedekt door rivierrotsen. Koolstofgedateerde verbrande twijgen uit de put suggereren dat de tempel meer dan 4.200 jaar geleden werd voltooid. Het werd gebruikt tot ongeveer 3500 jaar geleden, toen deze bewoners blijkbaar de nederzetting verlieten.
Een paar weken voor het einde van het opgravingsseizoen ruimden de archeologen rotsen op van een ingang naar de tempel en staarden ze naar een muurschildering. Het staarde terug. Een katachtig oog was het eerste wat ze zagen, en toen ze de rest van de muurschildering blootlegden, ontdekten ze dat het oog toebehoorde aan een vos die zich in de baarmoeder van een lama nestelde.
Onderzoekers zeggen dat de tempel een sleutel is tot de Andes-beschaving (Bernardino Ojeda blaast stof van een muurschildering). (Anne Bolen) Binnen enkele dagen zag Duncan een prominente rots op een heuvelrug naar het oosten. Het lag in het midden van de offerkamer, halverwege tussen de voorste en achterste openingen. De rots leek in het profiel van een gezicht te zijn gevormd en op de nok te zijn geplaatst. Het kwam bij Benfer op dat de tempel misschien is gebouwd om de bewegingen van de zon en de sterren te volgen.
Hij en zijn collega's hebben astronoom Larry Adkins van het Cerritos College in Norwalk, Californië geraadpleegd. Adkins berekende dat 4.200 jaar geleden, op de zomerzonnewende, de zon zou zijn opgekomen boven de rots wanneer bekeken vanuit de tempel. En in de uren voor zonsopgang op de zomerzonnewende zou een sterrenbeeld met vossen zijn opgestaan tussen twee andere grote rotsen die op dezelfde heuvelrug waren geplaatst.
Omdat de vos een krachtig symbool is geweest onder veel inheemse Zuid-Amerikanen, wat water en teelt vertegenwoordigt, speculeert Benfer dat de muurschildering en de schijnbare oriëntatie van de tempel op de vosconstellatie aanwijzingen zijn voor de betekenis van de structuur. Hij stelt voor dat de "Tempel van de Vos" als een kalender functioneerde en dat de mensen van Buena Vista de tempel gebruikten om de goden te eren en om goede oogsten - of goede vissen - te vragen op de zomerzonnewende, het begin van het overstromingsseizoen van de nabijgelegen rivier de Chillón.
Het idee van een stenen kalender wordt verder ondersteund, zeggen de onderzoekers, door hun ontdekking in 2005 in de buurt van de hoofdtempel van een sculptuur van moddergips, drie voet in diameter, van een fronsend gezicht. Het lijkt op de zon, of misschien de maan, en wordt geflankeerd door twee dieren, misschien vossen. Het gezicht kijkt naar het westen, georiënteerd op de locatie van de zonsondergang op de winterzonnewende.
Andere archeologen evalueren het onderzoek nog, dat nog niet in een wetenschappelijk tijdschrift is gepubliceerd. Maar als Benfer gelijk heeft, is de Tempel van de Vos de oudste bekende structuur in de Nieuwe Wereld die als kalender wordt gebruikt.
Van zijn kant zegt Duncan dat hij 'een beetje wetenschappelijk scepticisme' handhaaft over de functie van de tempel als een kalender, ook al, zegt hij, ondersteunt die opvatting zijn kant in het debat over de vroege Peruaanse beschaving. Kalenders, immers, "vallen samen met agrarische samenlevingen." En verwijzend naar de met groenten gevulde offerput, vraagt hij: "Waarom zou je anders zo'n ceremoniële tempel bouwen en offers brengen die meestal uit planten bestaan?"
Maar Benfer heeft de theorie niet opgegeven dat oude Peruanen zich grotendeels op zee hielden. Hoe anders om alle visgraten en schelpen te verklaren die op de site zijn gevonden? En, zegt hij, gewassen zouden falen als de wispelturige rivier de Chillón zijn oevers niet zou overstromen en de nabijgelegen woestijn zou verzadigen, of als het teveel zou overstromen. "Het is moeilijk om het alleen op planten te maken", zegt hij.
Dus zelfs na de ontdekkingen van verschillende seizoenen, debatteren Benfer en Duncan nog steeds - collegiaal. Zoals Benfer het stelt: "Ik vind het leuk dat zijn vooroordelen anders zijn dan de mijne."
Anne Bolen , een voormalig personeelslid, is nu hoofdredacteur van Geotimes.
