De levensinstructies van Mary Oliver waren eenvoudig: 'Let op. / Wees verbaasd. / Vertel erover. '
De 83-jarige Pulitzer-prijs-winnende dichter, die donderdag in haar huis in Florida stierf na het vechten tegen lymfoom, volgde deze eenvoudige stelregel tot op de letter in haar bijna zes-decennium carrière. In meer dan 20 delen van poëzie bood ze indringende maar toegankelijke overpeinzingen over de natuurlijke wereld, spiritualiteit en die ontastbare verve van menselijke ervaring, tekenen - volgens Margalit Fox van The New York Times - “een brede aanhang terwijl [tegelijkertijd tijd] critici verdelen. "
Oliver's eenvoudige taal sprak tegelijkertijd de massa aan en trok de spot van degenen die poëzie als een meer highbrow-praktijk beschouwen. Maar in een interview met NPR in 2012 verwierp de dichter dergelijke erudiete zorgen, en beweerde dat "poëzie, om te worden begrepen, duidelijk moet zijn" in plaats van "chique".
Ondanks het gebrek aan wetenschappelijke consensus over haar werk, verwierf Oliver een substantiële kritische erkenning door een Pulitzer Prize te verdienen in 1984 en een National Book Award in 1992. Meest indrukwekkend, vooral voor mensen buiten insulaire literaire kringen, pochte ze die ongrijpbare handigheid voor commercieel succes, in de woorden van Dwight Garner van de New York Times, "verreweg de best verkopende dichter van dit land."
Ruth Franklin schreef in 2017 voor de New Yorker en merkte op dat Oliver zich liet inspireren door poëtische voorgangers als Walt Whitman en Emily Dickinson. Ze gebruikte de natuur als een springpunt voor meer spirituele meditaties, waarbij ze het gebed op een zomerse dag in een grasveld knielde en verklaarde dat "aandacht het begin van toewijding is", maar bleef sceptisch tegenover georganiseerde religie.
In plaats van christelijke verhalen over opstanding en verlossing te herhalen, zag Oliver het heilige in de 'eindeloze cycli van dood en wedergeboorte' van de natuur. Ze maakte veelvuldige wandelingen door het bos of langs de kust, catalogiseerde flora en fauna en bevestigde een enkel beeld van zichzelf in vrienden 'geesten. Zoals de dichter opmerkte in haar essaycollectie Long Life uit 2004: 'Er is nog nooit een dag geweest dat mijn vrienden niet hebben kunnen zeggen en op een afstand:' Daar staat Oliver nog steeds in het onkruid. Daar is ze, nog steeds aan het krabbelen in haar schrift. ''
Deze gewoonte om in het wild rond te zwerven begon tijdens Oliver's jeugd, zoals Lynn Neary voor NPR uitlegt. De in september 1935 geboren, ontluikende schrijfster ontsnapte aan het misbruik en de verwaarlozing van haar leven op het platteland van Ohio door zich terug te trekken in het bos. Nadat ze was afgestudeerd aan de middelbare school, ging ze op een spontane reis naar het landgoed New York van Edna St. Vincent Millay en slaagde erin om vriendschap te sluiten met de zus van de overleden dichter, die Oliver in het huis van Austerlitz liet wonen en helpen bij het organiseren van de papieren van Millay.
Volgens Edith Zimmerman van de Cut ontmoette Oliver haar oude partner - fotograaf en literair agent Mary Malone Cook - in 1959 bij Austerlitz. De dichter beschreef de ontmoeting later in karakteristiek openhartige bewoordingen en gaf toe: 'Ik wierp een blik en viel, haak en tuimelen. "
Enkele jaren na deze toevallige ontmoeting vestigden Oliver en Cook zich in Provincetown, Massachusetts. Ze bleven samen tot de dood van Cook in 2005.
David C. Ward, emeritus senior historicus bij de National Portrait Gallery en een dichter zelf, vertelt Smithsonian.com dat een van Oliver's geschenken poëzie 'er gemakkelijk uit laten zien' te maken., ervan uitgaande dat het het beste werd overgelaten aan zulke armaturen als Ezra Pound en TS Eliot. Vergeleken met de gelaagde toespelingen en complexe symboliek van deze dichters vertoont Oliver's werk een zekere 'openheid'.
"[Ze toonde] dat je over de natuur kon schrijven, en het hoefde niet enorm ingewikkeld te zijn, " voegt Ward toe. "Er zou een beschrijvingselement kunnen zijn en je zou kunnen leren hoe we in de wereld leven."
Toch geloofde de eenvoud van Oliver's taal - en de daaropvolgende citeerbaarheid van haar werk, zoals bleek uit de alomtegenwoordige aanwezigheid op wenskaarten, kunst aan de muur, T-shirts, sieraden en een scala aan commerciële producten, soms de kracht ervan om de ziel aan te raken. Terwijl Mary Schmich schrijft voor de Chicago Tribune, vragen Oliver's 'gedichten ons om na te denken over het geweld en de schoonheid van de wereld, over onze onvermijdelijke eenzaamheid en dood, over het opwindende maar niet geheel gelukkige mysterie van dit alles.'
Verwijzend naar 'In Blackwater Woods' van de dichter, waarin de moeilijkheden worden geschetst die verbonden zijn aan het houden van 'wat sterfelijk is; / om het vast te houden / tegen je botten wetende 'dat je ergens in de toekomst' het moet laten gaan ', merkt Schmich op dat Oliver's werk niet alleen als inspiratie dient, maar troost en de vonk voor een litanie van andere emoties.
"Ze maakte mensen die anders misschien niet poëzie lezen lezen poëzie, " verklaart Ward verder. "... [Ze] creëerde een wereld die mensen diep raakte, hen op een manier verbond met de wereld om hen heen, [en] hen uit hun eigen leven haalde."
De beroemdste lijnen van Oliver - een couplet gevonden aan het einde van "The Summer Day" - vragen: "Vertel me, wat ben je van plan te doen / met je ene wilde en kostbare leven?"
Voor de dichter zelf was het antwoord duidelijk: zoals ze concludeerde in een werk getiteld "When Death Comes", "Als het voorbij is, wil ik zeggen / mijn hele leven / ik was een bruid getrouwd met verbazing."
Het kan net zo goed haar grafschrift zijn.
