Elke zomer komen vliegende koninginmieren massaal neer op Groot-Brittannië, zwermend op zoek naar geschikte partners, hun vleugels afwerpend bij het maken van een lucifer en zich vestigen in nieuwe koloniën. Hun partners sterven ondertussen binnen enkele dagen na de huwelijksvlucht - volgens het Natural History Museum in Londen, de "enige reden van bestaan voor mannelijke zwarte tuinmieren is om te paren met ... koninginnen."
Eerder deze week vluchtte een groep bijzonder productieve gevleugelde mieren in Zuid-Engeland en vormden zo dichte zwermen dat ze als regen op de radar verschenen. Volgens BBC-weerpresentator Simon King, die het griezelige incident in een Twitterpost op woensdag benadrukte, merkten meteorologen het verschil op omdat ze "wisten dat het droog was in het zuiden van Engeland, en toch liet de radar deze zeer lichte neerslag zien."
In een gesprek met BBC News voegt King eraan toe: 'Je kunt zien dat het geen regenval is omdat het er griezelig uitziet. ... Deze mieren zijn van een bepaalde grootte en ze hangen waarschijnlijk op een bepaalde hoogte in de atmosfeer naar de basis van een wolk, en het enorme aantal van hen zou suggereren dat er genoeg is voor de radarsystemen om op te pikken. "
Hoewel zwarte tuinmieren, of Lasius niger, de hemel van Groot-Brittannië bijna elke dag tussen juni en september sieren, wordt het seizoensgebonden fenomeen algemeen beschouwd als een enkelvoud. In de volksmond de naam Flying Ant Day, het zogenaamd eendaagse evenement speelt zich in de loop van de zomer enkele weken af. Zoals Adam Hart, een entomoloog van de Universiteit van Gloucestershire, die co-auteur was van een studie uit 2017 die de populaire perceptie ontmaskert, schrijft voor BBC News, openbaar gerapporteerde gegevens onthullen dat vliegende mieren "veel minder gecoördineerd zijn in de ruimte en veel minder gesynchroniseerd" dan de meeste geloven.
Hart merkt op: "Op een dag heb je misschien vliegende mieren in je tuin en kan je buurman ze de week of zelfs de maand erna hebben."
In een interview met Aaron Walawalkar van de Guardian stelt de entomoloog verder dat de timing van de vlucht van de mieren afhankelijk is van weersomstandigheden in het VK. Meestal beginnen de insecten aan hun jaarlijkse paringsritueel wanneer warm, vochtig weer op regen volgt.
Volgens Lisa Hendry van het Britse National History Museum verlaten kleinere gevleugelde mannetjes, bekend als drones, en grotere gevleugelde koninginnen het nest om nieuwe kolonies te vormen. Zoals Walawalkar uitlegt, zendt de koningin feromonen uit bij het vliegen, waarbij ze de drones aanmoedigt om te volgen en te strijden om de eer om met haar te paren. Uiteindelijk komen een aantal van de sterkste mannen als overwinnaars tevoorschijn, terwijl de rest ten prooi valt aan roofdieren zoals vogels.
Zodra een koninginmier met succes paren, kauwt ze uit haar vleugels, keert terug naar de grond en begint het bedrijf van het lanceren van een kolonie. Het sperma uitgewisseld tijdens deze eerste ontmoeting is genoeg om de eieren van de koningin voor de rest van haar leven te bevruchten (tot 15 jaar in het wild en 28 in gevangenschap), waardoor de groei en levensduur van de kolonie wordt gewaarborgd. Zodra een kolonie haar maximale capaciteit bereikt, beginnen nieuwe koninginnen aan hun eigen huwelijksvluchten en beginnen ze de cyclus opnieuw.
Ondanks hun semi-apocalyptische uiterlijk en gedrag vormen zwarte tuinmieren geen bedreiging voor de mens. (Afgezien van Wimbledon natuurlijk: zoals tennisspeler Caroline Wozniacki op het toernooi van vorig jaar opmerkte: "Ze zitten in mijn mond en in mijn haar en overal - we moeten iets doen. Is er een spray? Ik wil hier zijn om te focussen op tennis, geen insecten eten. ”)
Hendry schrijft zelfs dat de tunnelingactiviteiten van de insecten een belangrijke rol spelen bij het verbeteren van de bodemkwaliteit, en hun jaarlijkse zwermreizen bieden een stabiele voedselbron voor veel vogelsoorten. Meeuwen willen echter afzien van snacking op de gevleugelde mieren. Hart vertelt de Guardian dat de vogels dronken kunnen lijken na het eten van slechts enkele van de insecten, misschien als gevolg van het mierenzuur in de lichamen van de mieren.
Sprekend met Walawalkar, zegt Hart dat de satellietwaarneming van deze week waarschijnlijk het resultaat was van steeds geavanceerdere technologie, niet een plotselinge sprong in mierenpopulatie.
"Als het toeneemt, denk ik dat het potentieel een goede zaak is, " concludeert hij. "Maar ik zou voorzichtig zijn om dat te interpreteren."
