Inmiddels heb je waarschijnlijk gehoord dat Space Shuttle Discovery op dinsdag 17 april landt op Dulles International Airport om deel te nemen aan de collectie van het Air and Space Museum in het Udvar-Hazy museum. We spraken met curator Valerie Neal over de schenking van de shuttle, de jarenlange voorbereidingen van het museum voor de landing en installatie, en hoe Discovery de geschiedenis van het space shuttle-programma weerspiegelt.
Hoe is het Air and Space Museum het laatste thuis voor Space Shuttle Discovery geworden ?
In 2004, president George W. Bush, zou het shuttle-programma tegen 2010 worden afgebouwd of wanneer het internationale ruimtestation IS voltooid. Wat er echt toe leidde dat meer dan iets anders de Columbia- tragedie was. Er was ook het gevoel dat het shuttle-programma al bijna 30 jaar bestond en het was tijd om iets nieuws te doen. Dus kondigde NASA aan dat de orbiters met pensioen zouden gaan, en ze nodigden aanvragen van musea uit om interesse te tonen of ze een orbiter wilden ontvangen. De musea moesten een aanvraagformulier invullen waarin hun faciliteit, hun bezoekersaantallen, de demografie en hun financiële stabiliteit werden beschreven. Het lijkt een beetje op het aanvragen van een Olympische site. Natuurlijk heeft het Air and Space Museum een bod uitgebracht. We vroegen om Discovery omdat het de langst dienende orbiter was, met de meeste missies en de meest gevarieerde geschiedenis. Dus we dachten dat dat perfect zou zijn voor het Smithsonian. Afgelopen april werden de beslissingen aangekondigd.
Vertel ons over de voorbereiding achter de schermen?
We vroegen NASA om sommige apparatuur die na de landing was verwijderd, opnieuw te installeren. Onze prioriteit was om Discovery in "als laatste gevlogen" staat te houden, wat de toestand is waarin al onze vliegtuigen en ruimtevaartuigen zich bevinden. Tegelijkertijd hebben NASA-mensen hier al meer dan een jaar de Enterprise klaargemaakt om verwijderd te worden van de hangar.
De overdracht van de shuttle is een zeer ingewikkeld proces en een deel ervan is erg gevaarlijk. De orbiter weegt bijna honderd ton. Dus het wordt van de bovenkant van een 747-carriervliegtuig getild, dat zich vrij hoog boven de grond bevindt en wordt getild door twee van de grootste kranen die je ooit zult zien. De landing en de uitwisseling van Enterprise voor Discovery zijn echt een ballet. Je hebt verschillende elementen op het podium die heel precies moeten bewegen. Het is allemaal heel gechoreografeerd.
Wat is het plan voor Discovery als het eenmaal in het Udvar-Hazy Center is?
Het wordt weergegeven alsof het is geland. Mensen kunnen niet naar binnen gaan omdat het gewoon te gemakkelijk is om het te beschadigen. Ofwel alleen van het stof en vuil of van mensen die hun naam erin krabben. Het hele interieur is opgenomen in 360 graden panoramische video. Bij een kiosk kun je het hele vliegdek overzien, kun je het beeld kantelen en rollen en visueel door het luik zweven.
Wat was je grootste uitdaging om dit te plannen?
De grootste uitdaging was het wachten op de beslissing dat we daadwerkelijk een orbiter zouden krijgen. We hebben het nooit als vanzelfsprekend beschouwd. We dachten dat we een zeer sterke zaak hadden, maar er waren slechts drie gevlogen orbiters om rond te gaan. En we hadden al Enterprise, een testvlucht-shuttle die alleen in de atmosfeer vloog. We waren klaar om Enterprise for Discovery op te geven, maar we wisten niet of NASA het zo zou zien. Ik denk dat twee jaar wachten het moeilijkste was.
Hoe voelde het toen je ontdekte dat je Discovery zou krijgen?
Het was de 50e verjaardag van de vlucht van Yuri Gagarin en de 30e verjaardag van de eerste vlucht van Columbia . We hadden zojuist aan het personeel en het publiek aangekondigd dat NASA een grote aankondiging zou doen en naar de "Moving Beyond Earth" -galerij zou komen als ze het wilden zien. We hebben daar een groot scherm aan de muur en stralen de NASA-televisie in. Generaal Charles F. Bolden, het hoofd van NASA, kwam op en hij kondigde aan dat Atlantis in de eerste plaats in Florida zou blijven. Toen hielden we onze adem in. Toen zei hij dat Discovery naar het Smithsonian zou gaan. Er was een enorm gejuich en veel geklap. Het was gewoon deze enorme opluchting.
Enterprise wordt vervangen door Discovery bij Udvar-Hazy. (Afbeelding afkomstig van het Air and Space Museum) Wat denk je dat mensen zullen denken als ze het zien?
Voor mensen die hier eerder zijn geweest en Enterprise hebben gezien, denk ik dat ze zeer verrast zullen zijn om Discovery te zien. Hoewel het dezelfde voertuigstructuur is, ziet Enterprise er als nieuw uit: helderwit en diep zwart. Na 39 reizen naar de ruimte en terug, is Discovery meer beige dan wit en meer grijs dan zwart. Sommige tegels aan de onderkant van Discovery zijn zelfs bijna wit doordat ze 39 keer door de vurige hitte van de atmosfeer komen. Ik denk dat er een schok zal zijn over hoe een gebruikte space shuttle eruit ziet. En dat is precies hoe we willen dat het eruit ziet. Het is de kampioen van de vloot. Het is meer dan ooit in de ruimte geweest en het is een heel jaar in de ruimte gebleven. Voor mensen die nog nooit een spaceshuttle van dichtbij hebben gezien, denk ik dat ze hetzelfde ontzag zullen voelen als mensen die Enterprise hebben gezien. Mensen lopen onfeilbaar onze hangar binnen en er is een zucht van "Ik had geen idee dat een space shuttle zo groot was."
Hoe is de ruimtevlucht veranderd gedurende de 27-jarige levensduur van Discovery en het ruimteveerprogramma?
Ik zou zeggen dat we twee cycli hebben doorgemaakt in de ruimtevaart. In de jaren zestig was het doel van de ruimtevlucht vooral symbolisch. Om technische expertise en politiek leiderschap te tonen in die Koude Oorlog-omgeving. De ruimterace was in wezen een geopolitieke competitie. De ruimterace was een vreedzaam alternatief voor oorlog tussen de VS en de Sovjetunie. Ruimtevaart was ook erg doelgericht: ga eerst de ruimte in, vlieg eerst rond de aarde, ga eerst naar de maan. Het ging allemaal om competitie en winnen. Maar na de maanlanding werd de prijs gewonnen. Dus zowel in de VS als in de Sovjetunie begonnen de leiders van het ruimtevaartprogramma zich af te vragen wat ze daarna moesten doen. Beide landen besloten om van de ruimtegrenzer een plek te maken waar mensen kunnen wonen, werken en nuttige dingen kunnen doen. Het was niet zozeer om te verkennen, maar om de ruimte een verlengstuk van ons leven op aarde te maken, een plek om niet te bezoeken maar om te verblijven. De shuttle-ruimtevaartuigen zijn dus ontworpen om in de ruimte te werken: satellieten leveren, wetenschappelijk onderzoek doen, een ruimtestation bouwen.
Tegelijkertijd besloot NASA met deze beweging naar een groter ruimtevaartuig met een veel grotere takenportefeuille ingenieurs en wetenschappers in het astronautenkorps nodig te hebben. Je hoefde geen piloot te zijn. Dat opende een veel grotere verzameling potentiële astronauten, waaronder vrouwen, Afro-Amerikanen en Hispanics. De shuttle weerspiegelde zowel de veranderingen in de Amerikaanse samenleving en het bracht ook veranderingen teweeg in de ruimtevlucht: een beter geschikt voertuig en een meer divers astronautenkorps met een missie om in een baan om de aarde te leven en te werken.
Een verandering heeft plaatsgevonden gedurende een periode van 50 jaar en Discovery weerspiegelt die verandering heel goed. Omdat het de meeste missies vloog, vloog het elke soort missie; van de allereerste, die satellietontplooiing waren, tot de laatste, die ruimtestationassemblage waren. En het vloog elke missie daartussenin: nationale veiligheid, wetenschappelijk onderzoek; het droeg een van de planetaire ontdekkingsreizigers. Het vertelt het verhaal van het volledige 30-jarige ruimtependelprogramma. Het is er bijna sinds het begin geweest.
Kijk uit voor de afdaling van de space shuttle tussen 10:00 uur en 11:00 uur op dinsdag 17 april. Welkom Discovery in de Udvar-Hazy in een speciale viering op donderdag 19 april.
