Ornithologen zijn jaren bezig geweest met het zoeken naar een ongrijpbare zangvogel. Gekleurde olijfgroen met een levendige gele borst, zijn vleugels werden onderbroken door witte vlekken. Maar na drie decennia zoeken, terwijl Ryan F. Mandelbaum voor Gizmodo schrijft, realiseerden ze zich dat de vogel die ze zochten misschien nooit heeft bestaan.
Begin jaren tachtig reisde de Duitse ornitholoog Wulf Gatter naar Liberia, Afrika, om zijn kleurrijke aviaire leven te bestuderen. Het was daar dat een levendige groen-gele zangvogel zijn aandacht trok. Hij achtervolgde het en ving een enkel exemplaar in januari 1984. Destijds dacht hij dat het anders was dan elke andere vogel die hij ooit had gezien, en verklaarde het een nieuwe soort: Phyllastrephus leucolepis, of de Liberian Greenbul.
Hoewel de nieuwe soort erg leek op de eerder ontdekte Icterine Greenbul, had de soort van Gatter een reeks opvallende witte vlekken op de randen van zijn veren, meldt Brooks Hays van UPI .
Ornithologen hoopten meer voorbeelden van deze nieuwe soort te verzamelen, maar Liberia viel al snel in twee bloedige en langdurige burgeroorlogen, waardoor onderzoekers het land decennia lang niet konden bezoeken. De zogenaamde Liberian Greenbul bleef een ongrijpbaar beest - op de Rode Lijst van de International Union for the Conservation of Nature vermeld als 'Data Deficient', wat betekent dat er over het wezen onvoldoende hoeveelheid bekend was om de staat van de soort in het wild te evalueren.
De politieke situatie in Liberia begon zich langzaam te stabiliseren, waardoor wetenschappers 2010 en 2013 konden terugkeren om op jacht te gaan naar de Liberiaanse Greenbul, meldt Mandelbaum. Maar ze kwamen met lege handen naar boven.
Gatter wendde zich in 1984 uiteindelijk tot een hulpmiddel dat grotendeels niet beschikbaar was voor hem om de soort te evalueren: DNA. Genetische analyse heeft een revolutie teweeggebracht op het gebied van taxonomie. Het wist zowel de lijnen die eerder waren vastgelegd tussen soorten gewist en verscherpt.
De resultaten: de Liberian Greenbul is waarschijnlijk gewoon een grappig uitziende Icterine Greenbul.
De studie, eerder dit jaar gepubliceerd in het Journal of Ornithology, merkt op dat de analyse alleen was gebaseerd op de enkele vogel van Gatter die hij had verzameld, dus er konden geen ijzeren conclusies worden getrokken. Maar de onderzoekers geloven dat het DNA-bewijs sterk suggereert dat de gevederde vriend van Gatter geen nieuwe soort is.
"We kunnen niet definitief zeggen dat de Liberian Greenbul dezelfde vogel is als de Icterine Greenbul, maar we hebben voldoende bewijs gepresenteerd dat een andere verklaring zeer onwaarschijnlijk maakt, " Martin Collinson, een geneticus aan het Institute of Medical Sciences van de Universiteit van Aberdeen, zegt in een verklaring.
Gatter vertelt Mandelbaum dat hij teleurgesteld is in de resultaten. Maar na drie decennia afvragen, is hij blij om een beetje afsluiting te krijgen in zijn jacht op de ongrijpbare vogel.
