Jamie Foxx als Django. Courtesy of Columbia Pictures / Sony Pictures Digital Inc.
Meer dan twee eeuwen lang domineerde de slavernij het Amerikaanse leven, de schaduw van de slavernij vormde alles, van politiek tot economie, van westerse expansie tot buitenlands beleid, van cultuur tot handel en van religie tot het zelfgevoel van Amerika. En toch heeft hedendaags Amerika weinig begrip of tolerantie voor discussies over de slavernij van miljoenen. In veel opzichten is slavernij het laatste grote onbenoembare in het Amerikaanse openbare discours. Dus ik was hoopvol en geïnteresseerd toen ik hoorde dat Quentin Tarantino het onderwerp slavernij moest aanpakken in zijn film Django Unchained .
Bij bijna drie uur lang draait Django Unchained net zoveel over slavernij als een Westerse spaghetti over de realiteit van het Amerikaanse Westen. Slavernij is weinig meer dan een achtergrond, een plotapparaat voor de overpeinzingen van Tarantino over geweld, verlies, individueel en collectief kwaad, seks en vergelding. Het idee van een zwarte man (Jamie Foxx als Django) die bereid is alles te riskeren om de vrouw (Kerry Washington als Broomhilda) terug te winnen die hem werd afgenomen toen ze als chattel werd verkocht, is een krachtig meeslepend verhaal, dat rijp is met historische nauwkeurigheid, drama en pijn. Helaas wordt de rijkdom van dit verhaal verdoezeld door het Sam Peckinpah-achtige geweld en door de overdreven brede karakteriseringen die de menselijkheid van het personage tot karikatuur reduceren. Ik begrijp de kracht van satire en het feit dat het 'slechts een film' is, maar het verhaal van de slavernij verdient een veel genuanceerder, realistischer en respectvoller beeld.
Er zijn echter aspecten van de film die met succes de donkere hoek van de slavernij van Afro-Amerikanen verlichten. Tarantino beschrijft de manier waarop geweld een altijd aanwezig aspect van het slavenleven was dat hielp het instituut van slavernij te handhaven en te beschermen. De scènes waar Broomhilda gemeen wordt geslagen of waarin Django zijn shirt uittrekt om een leven lang littekens te onthullen, zijn de meest nauwkeurige en meest pijnlijke momenten in de film. Tarantino legt ook het seksueel misbruik en het gebrek aan controle bloot dat tot slaaf gemaakte vrouwen over hun lichaam hadden: tot eer van de film, schuwt het de realiteit van seks over de kleurlijn niet. Terwijl de overdreven afbeelding van Leonardo DiCaprio van plantage-eigenaar Calvin Candie vaak ongepaste grinniken van het publiek bracht, legt DiCaprio het ongecontroleerde en wispelturige gebruik van macht vast dat centraal stond in het plantagesysteem. En Candies overdreven vriendelijke en onrealistische relatie met de zwarte kop van zijn huishouden (Stephen, prachtig gecreëerd door Samuel L. Jackson) weerspiegelt niettemin de status die sommigen tot slaaf maakten van hun nabijheid tot de meester.
Leonardo DiCaprio speelt de verontrustende Calvin Candie. Courtesy of Columbia Pictures / Sony Pictures Digital Inc.
Toch zijn deze momenten veel te vluchtig in een drie uur durende film. Een van de grootste teleurstellingen is de afbeelding van tot slaaf gemaakte vrouwen. Ik was behoorlijk onder de indruk van Tarantino's richting van Jackie Brown, een film waarmee Pam Grier de grenzen en de kracht van een vrouw in een moeilijke situatie kon verkennen. Dus ik hoopte dat de vrouwen in Django Unchained een diepte en een gevoel van volledigheid zouden hebben die de film zouden verbeteren. Helaas zijn de tot slaaf gemaakte vrouwen seksuele partners of hurkende individuen die wachten om gered te worden. Tijdens de slavernij worstelden veel vrouwen om zichzelf te definiëren en te verdedigen in omstandigheden die probeerden hen van hun menselijkheid te ontdoen. Vrouwen vonden manieren om een gevoel van familie en een geloof in de toekomstmogelijkheden te behouden die ze zich alleen maar konden voorstellen. Deze vrouwen verschijnen niet in Django Unchained .
Stephen (Samuel L. Jackson) confronteert Broomhilda (Kerry Washington). Courtesy of Columbia Pictures / Sony Pictures Digital Inc.
Quentin Tarantino is een begaafd filmmaker maar dit is een gebrekkige presentatie. Mijn enige hoop is dat deze film de Hollywood-deur opent die anderen zou aanmoedigen om films te maken die veel respectvoller zijn en een genuanceerder interpretatie geven van de grootste zonde van Amerika, het instituut van slavernij - een instituut waarvan de impact en de erfenis nog steeds kleur zijn wie we zijn vandaag.
Lonnie Bunch, de directeur van het National Museum of African American History and Culture, doceerde filmgeschiedenis aan de Universiteit van Massachusetts. De nieuwste tentoonstelling van het museum, "Changing America: The Emancipation Proclamation 1863 and the March on Washington 1963, " is te zien tot en met 15 september 2013 in het National Museum of American History.
