Af en toe is een zeldzame boek- of manuscriptontdekking zo opmerkelijk dat het nationale krantenkoppen haalt. In 1988 haalde een anonieme verzamelaar uit Massachusetts bijvoorbeeld een 1827 eerste editie van Edgar Allan Poe's Tamerlane uit een bermschuur. Velen zullen zich ook het verhaal uit 1989 herinneren van de man die een origineel exemplaar van de Onafhankelijkheidsverklaring vond verborgen in een fotolijstje dat hij kocht op een vlooienmarkt in Pennsylvania voor $ 4 (en later verkocht bij Sotheby's voor $ 2, 4 miljoen). Of de ontdekking van het manuscript van het laatste adres van Lincoln gevonden in een geheim compartiment van een antieke tafel in 1984 (en later gekocht door Malcolm Forbes voor $ 231.000). Nog een ander "geloof het of niet" -verhaal is dat van de Nashville-man die in 2006 in een tweedehandswinkel $ 2, 50 betaalde voor wat hij dacht dat een waardeloze facsimile was van de Onafhankelijkheidsverklaring die een zeldzaam, niet-geregistreerd exemplaar van een 1820 bleek te zijn afdrukken. Hij verkocht het voor bijna $ 500.000.
Het nieuws van een belangrijk 18e-eeuws manuscript dat in de zomer van 2013 op de zolder van een huismuseum in New York City werd gevonden, was een ander verhaal: een ontdekking op een onwaarschijnlijke plek, een document van monumentale historische waarde en een klein museum in gespannen omstandigheden die stond op het punt om veel positieve media-aandacht te krijgen - en een bundel geld. Het had zelfs een beroemde veilingmeester aan het roer.
Een hittegolf martelde de stad in juli. Emilie Gruchow, toenmalig stagiair in archieven in het Morris-Jumel Mansion in de sectie Washington Heights in Manhattan, was onlangs begonnen met werken op de zolder op de derde verdieping van het historische huis. Toen ze zich de dag herinnerde, was het duidelijk dat er daarboven geen airconditioning was, en de kamertemperatuur was gemiddeld ongeveer 95 graden. Haar project was het opnieuw catalogiseren van de 17e en 18e-eeuwse manuscripten die in de platte archiefkasten waren opgeslagen. Ze wist dat velen van hen historisch opmerkelijk waren en dat velen een onmiddellijke conserveringsbehandeling nodig hadden (archiefopslag op een hete, vochtige zolder is absoluut niet aan te bevelen).
Eén map bevatte de verslagen van Nicholas Roche, een 18e-eeuwse arts die slaven behandelde in New York en New Jersey. Het was fascinerend materiaal en ze herinnerde zich: 'Ik las deze kranten (weliswaar een beetje afwijkend van mijn werk), die waren vervlochten met fragmenten uit een ander document. Toen ik klaar was met het lezen van de Roche-kranten, ging ik terug naar de fragmenten. Ze waren niet in orde, dus begon ik fragmenten een voor een te lezen totdat ik bij het vierde of vijfde blad kwam, met de opening aan één kant. '
De woorden, besefte ze, kwamen vreemd bekend voor. Haar academische achtergrond in de vroege Amerikaanse geschiedenis had haar niet verraden (neem aan dat gij vrije kunsteducatie ontmoedigt). Ze vervolgde: "Ik had de definitieve gedrukte versie van de 1775 'To the Inhabitants of Great Britain' in een college-klasse vele jaren eerder gelezen en herkende de regel 'bij deze en bij elke andere appellatie.'"
Die lijn, van een dringend pleidooi dat een jaar voordat de Amerikaanse onafhankelijkheid werd uitgeroepen door het Tweede Continentale Congres aan het volk van Groot-Brittannië werd gezonden, lag nu voor haar in manuscriptvorm.
Zeldzame boeken onthuld: ware verhalen van fantastische vondsten op onwaarschijnlijke plaatsen
Rebecca Rego Barry, een expert in zeldzame en antiquarische boeken, vertelt de verhalen van opmerkelijke ontdekkingen uit de wereld van het verzamelen van boeken.
KopenWat Gruchow in de papieren van de dokter verkeerd had gevonden, was een concept van een document met de titel 'De twaalf Verenigde Koloniën, door hun afgevaardigden in het Congres, aan de inwoners van Groot-Brittannië.'
Het was niet een beroep op koning George, maar op het Britse volk, voor verzoening, en een laatste poging om oorlog te voorkomen door 'de glorieuze prestaties van onze gemeenschappelijke voorouders' aan te prijzen. Het Tweede Continentale Congres had de schrille tekst in juli goedgekeurd. 8, 1775, een paar weken na de Slag om Bunker Hill, en opdracht gegeven voor een druk in grootformaat om te circuleren (waarvan er meerdere exemplaren in institutionele collecties zijn). Het deed niet veel goed; tegen die tijd had George III al bepaald dat de koloniën in opstand waren. Voor historici onthult de "olijftak" echter de sterke, tegenstrijdige gevoelens van de kolonisten in de lente en de zomer van 1775. In conceptvorm, met talrijke bewerkingen en doorhalingen, wordt dat concept versterkt. Zoals de veilingcatalogus stelt: "... Dit document is een belangrijk ontbrekend stuk van de culinaire momenten waarop kolonisten zichzelf niet als Britse onderdanen maar als Amerikaanse burgers begonnen te beschouwen."
Tot de ontdekking van Gruchow was er geen manuscript bekend en zelfs het auteurschap was onbepaald. Het Continentale Congres had oorspronkelijk afgevaardigden Robert R. Livingston, Richard Henry Lee en Edmund Pendleton aangesteld voor de taak, maar de gedrukte versie was niet ondertekend. Volgens wetenschappers blijkt uit deze recente ontdekking dat Livingston de primaire auteur was (het manuscript ligt in zijn hand, met aantekeningen en bewerkingen door Lee). Livingston was overigens een van de vijf mannen die een jaar later de opdracht kregen om de Onafhankelijkheidsverklaring te schrijven, samen met Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin en Roger Sherman.
Voordat zelfs deze details werden uitgewerkt, bracht Gruchow het document onder de naam 'het Livingston-manuscript' onder de aandacht van de curator van het museum, Jasmine Helm, en de directeur, Carol S. Ward. Het papier zag er goed uit - het was handgemaakt van vezelpulp - en ze deden een beroep op experts voor second opinion en handschriftanalyse. Er werd geconcludeerd dat dit inderdaad een echt, belangrijk manuscript uit de revolutie was. Als zodanig wisten ze dat het buitengewoon waardevol was.
In de loop van het volgende halfjaar moest het bestuur van het museum een belangrijke beslissing nemen. Het Morris-Jumel Mansion is geen rijke instelling. De claim op bekendheid is dat het de oudste privéwoning van Manhattan is. Het huis in Palladiaanse stijl werd gebouwd in 1765 door de Britse kolonel Roger Morris en zijn Amerikaanse vrouw, Mary Philipse, als hun zomerhuis. Maar George Washington sliep daar - hij gebruikte het als zijn hoofdkwartier in de herfst van 1776 en keerde in 1790 terug voor een diner in de kast met Jefferson, Adams en Alexander Hamilton. De Morrises (die loyalisten waren) vertrokken naar Engeland, en in 1810 kochten Stephen Jumel, een Franse koopman, en zijn vrouw, Eliza, het huis. Later weduwe, trouwde Eliza met voormalig vice-president Aaron Burr in de voorste woonkamer van het huis (en scheidde hem toen vlak voor zijn dood - ze lijkt me een heel karakter). Het huis bleef van haar tot haar dood in 1865. De erfgenamen van Jumel verdeelden het onroerend goed (ongeveer 115 hectare) in de jaren 1880, maar een familie hield het huis in stand. Het werd pas in 1904 een museum, toen New York City het kocht, en het is nu een National Historic Landmark en in het National Register of Historic Places.
Het is geen geheim dat historische huismusea - oriëntatiepunten of niet - worstelen zowel voor financiering als voor bezoekers. De Morris-Jumel is niet anders, en de kosten om het te onderhouden kunnen zwaar zijn. Volgens de New York Times is het jaarlijkse budget van het museum ongeveer $ 250.000 en in het fiscale jaar 2013 liep het een tekort van $ 30.000 op. In de woorden van Gruchow: "Het museum zelf heeft periodes van steeds grotere populariteit en een steeds groter historisch belang doorgemaakt."
Naar Michael D. Hattem, een Ph.D. kandidaat in de vroege Amerikaanse geschiedenis aan de Yale University, onderzocht en geverifieerd het manuscript, deskundigen schatten dat het waard zou kunnen zijn tussen $ 100.000 en $ 400.000. Manuscript Americana, in het bijzonder dat gerelateerd aan de Revolutionaire Oorlog of de Burgeroorlog, wordt zeer gewaardeerd door verzamelaars. Als de raad van bestuur van Morris-Jumel bereid was te verkopen, zou het de meevaller zijn die de toekomst van het landhuis zou verzekeren, tenminste voor het komende decennium of twee. Ze stemden om te verkopen.
Zoals de directeur van het museum de Times voorafgaand aan de verkoop vertelde, had het huis dringend behoefte aan een buitenrestauratie van $ 350.000, en, voegde ze eraan toe: "We willen een nestei." Er waren ook discussies over "hoe het document het beste is geserveerd ', en tussen de directeur en het bestuur is afgesproken dat zo'n historisch belangrijk document' op een plek moet zijn waar het land het kan zien '. Niet alleen dat, het vereist het soort archiefopslag en beveiliging die alleen grote instellingen kunnen bieden.
Volgens Gruchow ging het niet alleen om het geld. Het museum was al in de beginfase van een heruitvinding. Ze herinnerde zich: 'Het gebeurde gewoon dat toen het document werd ontdekt, een periode van verhoogde belangstelling voor het behoud van het museum samenviel met een hernieuwd begrip van het historische belang en een hernieuwde populariteit. Het proces van renovatie en verbeeldingskracht was in fundamentele zin aan de gang. Het feit dat ik zelfs in de archieven mocht komen om ze te catalogiseren, was echt een belangrijke verandering. ”
Het bestuur van Morris-Jumel nam veilingmeester Leigh Keno in dienst, de helft van het dynamische meubelbesparende 'Antiques Roadshow'-duo (de andere helft zijn tweelingbroer, Leslie) en president van Keno Auctions in New York City. Keno werd destijds geciteerd en zei dat zijn eerste glimp van het Livingston-manuscript "een van de meest opwindende momenten van mijn carrière was." Hij voegde eraan toe: "Het is uiterst zeldzaam op het gebied van historische Amerikaanse koloniale documenten voor nieuwe ontdekkingen van dit belang opdagen. Bij het lezen van het ontwerp, met zijn vele veranderingen, krijgt men een idee van wat er door de hoofden van onze grondleggers ging. Het is echt een nationale schat. ”
Op 26 januari 2014 legde Keno Auctions die schat onder de hamer. Het was een verkoop van één object, zoals vaak het geval is met zeldzame boeken en manuscripten van bijzonder belang. "Na hevige concurrentie tussen verschillende bieders in een volle saleroom", luidt het Keno-persbericht, "daalde de hamer naar $ 912.500 (inclusief koperspremie)." Bijna $ 1 miljoen voor een document van 12 pagina's dat al minstens 100 jaar bestond jaren volledig genegeerd en verbannen naar een la op een stomende zolder.
Carol Ward, de directeur van het museum, zei destijds: 'Ik ben nog steeds in een shocktoestand. Het was zo boven onze verwachtingen. Deze veiling verviervoudigt de grootte van onze schenking en zorgt ervoor dat het landhuis het publiek nog generaties lang kan dienen. ”
De winnende bieder was Brian Hendelson, een privéverzamelaar uit New Jersey, die na de veiling werd geciteerd als: "Het enige waar ik dit mee kan vergelijken, zou zijn om de originele versie van de Onafhankelijkheidsverklaring te bezitten.", stond de New-York Historical Society toe het document gedurende drie maanden in 2014 openbaar te maken en heeft het daar in bruikleen gegeven voor studie en vertoning gedurende twee jaar.
Het blijft een raadsel hoe lang het Livingston-manuscript in het landhuis was bewaard. Gruchow, nu een full-time archivaris bij de Morris-Jumel, gelooft dat het document ergens tussen 1903 en 1913 arriveerde, mogelijk zelfs onbekend voor de donor.
Echt verbazingwekkende ontdekkingen zoals die van Gruchow gebeuren niet elke dag of zelfs elk decennium, maar ze gebeuren wel en ze verwerpt het idee dat alle belangrijke historische vondsten - hetzij in archieven of op rommelmarkten - al zijn gedaan. Gruchow zei zelfs dat ongeveer twee weken nadat ze het manuscript had gevonden, een archivaris in Plainfield, New Jersey, een brief van John Quincy Adams met abolitionistische thema's had ontdekt in de kelder met temperatuurregeling van de belangrijkste bibliotheek van de stad. Net als het Livingston-manuscript was het bestaan ervan onbekend en Gruchow vermoedt dat 'er veel andere bibliotheken, archieven en musea zijn, evenals familiecollecties, waarin historisch waardevolle manuscripten zijn ondergebracht die - omdat ze de loop van de geschiedenis niet hebben veranderd - wij zou nog steeds niet eens denken om naar te zoeken. 'Het zijn tenslotte soms de' schijnbaar onbeduidende stukjes papier 'die het ware verhaal van ons verleden doorgeven.
Fragment uit zeldzame boeken Uncovered: True Stories of Fantastic Finds in Unlikely Places door Rebecca Rego Barry; uitgegeven door Voyageur Press / Quarto Publishing Group USA.
Noot van de redactie, 2 december 2015: een eerdere zin die Livingston en Burr in het herenhuis in de vroege jaren 1800 plaatste, werd uit dit verhaal verwijderd, omdat het onduidelijk is of Livingston het herenhuis in die tijd heeft bezocht.
