De Franse filosoof Jacques Derrida verklaarde ooit: "Er is geen politieke macht zonder controle over het archief, zo niet vanuit het geheugen."
Hoewel hij niet over de Texas Archives War van het midden van de 19e eeuw schreef - en waarom zou hij de onduidelijkheid ervan overwegen - had hij dat heel goed kunnen zijn. In de zomer van 1839, toen de opkomende Republiek Texas geconfronteerd werd met een dreiging van het Mexicaanse leger in het zuiden, bracht een bitter geschil over de archieven van de jonge natie aan het licht hoe nauw macht en geschiedenis met elkaar verbonden zijn.
Het conflict, waarbij staatspolitici de archieven gebruikten als middel om hun favoriete hoofdsteden legitimiteit te verlenen, is een fascinerend moment in de geschiedenis. Volgens veel historici uit Texas speelde het een belangrijke rol in de reden waarom Austin tegenwoordig de hoofdstad van Texas is.
*******
De Republiek Texas groeide uit de Texas Revolutie, een opstand uit 1835 van Amerikaanse kolonisten en Tejanos (Mexicaans-Amerikanen die in het zuiden van Texas woonden) die gewapend verzet tegen de Mexicaanse regering opbrachten. Het punt bij de hand was autonomie; de rebellen weigerden veranderingen in de regering te accepteren die de volledige macht overlieten bij de nationale regering en de Mexicaanse president, in plaats van bij de staat en de lokale overheid. Gevormd op 2 maart 1836, regeerde de Republiek Texas als een onafhankelijke natie totdat het deel uitmaakte van de Verenigde Staten in 1845.
Die korte periode van negen jaar zelfbestuur was allesbehalve vredig. De Mexicaanse regering weigerde Texas te erkennen als een onafhankelijke staat, en zijn leger viel regelmatig over de zuidelijke en westelijke grenzen tot ver in 1840.
Gemodelleerd naar het Amerikaanse congres, met een tweekamerwetgevende wetgever gekozen door de bevolking in het algemeen (met uitzondering van vrije zwarten en indianen, die niet als burgers werden beschouwd), vertegenwoordigde het congres van Texas ongeveer 70.000 mensen, volgens de eerste en enige volkstelling gehouden in 1840.
Vijf steden in Texas dienden als tijdelijke hoofdsteden in het eerste jaar van de republiek - rondspringen om de Mexicaanse gevangenneming te ontwijken - voordat Sam Houston, de tweede president van de Republiek gekozen (na interim-president David G. Burnet), de stad Houston koos, al genoemd naar hem, als de hoofdstad in 1837. De archieven van de Republiek, inclusief militaire archieven, officiële papieren, landtitels, oorlogsbanners en trofeeën, het zegel van de regering en internationale verdragen, kwamen met de nieuwe benaming van de stad Columbia naar Houston. aan historicus Dorman Winfrey, die meer dan 50 jaar geleden over de Texas Archives War schreef.
De volgende president, Mirabeau Lamar - een advocaat uit Georgië die geloofde dat het letterlijk uitsterven van indianen noodzakelijk was voor vooruitgang - verplaatste de hoofdstad in 1839 naar Austin, vanwege de centrale ligging van de stad. Detractors, waarvan de meest vocale Sam Houston was, vonden dat Austin te afgelegen, te onontwikkeld en te dicht bij Mexicaanse en Indiaanse vijanden was, meestal van de Comanche en Cherokee Nations. Houston (de stad) genoot ondertussen meer toegang tot handel door de nabijheid van de Golf van Mexico.
Een zicht op de stad Austin, de hoofdstad van de Republiek Texas. Lithograph, 1840. (The Granger Collection, New York) Houston (de man) klom in 1841 voor de tweede keer naar het presidentschap, erfde Austin als de hoofdstad, en hij maakte geen flauw idee hoeveel hij de stad haatte en noemde het vaak 'de meest ongelukkige plek op aarde voor een regeringszetel, 'en weigerde naar de officiële residentie te verhuizen, in plaats daarvan liever een kamer te nemen in een pension.
Houston had driekwart van de stemmen gewonnen en voelde zich gemachtigd om de hoofdstad terug te verplaatsen naar zijn gelijknamige stad. Hij roerde voor een dergelijke verandering met de wetgevende macht, maar vertegenwoordigers versloeg zijn voorstellen. Austinites waren trots op hun woonplaats, maar hun koppigheid ging verder dan dat. Het verliezen van de hoofdstad zou de groei van hun snel ontwikkelende stad belemmeren en resulteren in een daling van de waarde van onroerend goed. Sam Houston verliet in hun gedachten de regeringszetel en overdreef de ernst van de Mexicaanse dreiging om zijn politieke doelen te bereiken.
***
Begin maart 1842 passeerden 700 Mexicaanse troepen onder generaal Rafael Vasquez de grenzen van de Republiek Texas en bezetten op 5 maart San Antonio, ongeveer 80 mijl van Austin. Ambtenaren verklaarden de staat van beleg; veel gezinnen vertrokken naar een veiligere plek.
In de nasleep van de aanval vreesde Houston het ergste van wat zou komen. Brieven aan zijn verloofde uiten oprechte bezorgdheid over niet alleen de Mexicaanse aanval, maar dat Comanches de stad - en cruciaal zijn archieven - ook zouden verbranden en vernietigen. Houston was er sterk van overtuigd dat Austin geen veilige plek was voor de hoofdstad van de republiek.
Zoals hij op 24 maart 1842 schreef:
“De vernietiging van de nationale archieven zou onherstelbare schade met zich meebrengen voor het hele volk van Texas ... Mocht het oneindige kwaad dat het verlies van de nationale archieven zou veroorzaken, op het land vallen door zijn nalatigheid van [de president] van een dwingende constitutionele plicht, zou hij extreem verwijtbaar zijn en terecht de smaad van een hele natie oplopen. '
Een paar weken eerder had president Houston zijn minister van oorlog, George W. Hockley, opgedragen de archieven uit Austin naar Houston te verplaatsen, en Thomas 'Peg Leg' Ward, de nieuwe commissaris van het General Land Office (dat zich bezighield met openbare gronden en patenten en bijgehouden registers), werd verteld om de archieven voor te bereiden op transport.
De militaire commandant in Austin, kolonel Henry Jones, had andere plannen. Hij verzette zich tegen het bevel en riep woedende burgers bijeen om het voorstel te bespreken. Samen vormden ze een "Comité van Bewaking" om het transport te stoppen en de archieven te bewaken. Voor hen was de aanval op San Antonio overdreven en werd een voorwendsel gebruikt om de hoofdstad uit hun stad te verplaatsen.
Houston riep een speciale zitting van het Congres bijeen om de kwestie op te lossen , die op 27 juni bijeenkwam. Hij benadrukte het belang van het verplaatsen van de hoofdstad en de archieven, maar een onverschillige wetgever maakte geen stappen om de regel over de kwestie te veranderen.
Die herfst vielen Mexicaanse troepen San Antonio opnieuw aan en drongen er bij Houston op aan het Congres opnieuw bijeen te brengen, dat deze keer bijeenkwam in Washington-on-Brazos, een nieuwe hoofdstad die noch Austin noch Houston was, op 5 december 1842. Houston opnieuw vroeg om ondersteuning van een uitvoerend besluit om de archieven naar de nieuwe hoofdstad te verwijderen - ongeacht wat de zogenaamde 'opruiende' burgers van Austin erover te zeggen hadden, volgens Patsy McDonald, auteur van de Texas Senate: Republic to Civil War, 1836-1861. Senaatspresident Edward Burleson, die een hekel had aan Sam Houston, weigerde de procedurele kwestie te ondersteunen die zou leiden tot de overdracht van de archieven, en de motie liep vast.
Zonder succes via officiële kanalen nam Houston het heft in eigen handen - buiten het Congres, buiten de regering.
Op 10 december beval hij in het geheim twee Texas officieren - Captain Eli Chandler en kolonel Thomas I. Smith - om een troepenmacht van 20 man te verzamelen, de archieven uit Austin op te halen met "geheimhouding, efficiëntie en verzending" en ze naar Washington te brengen -op-Brazos.
Schreef Houston op die dag: "Het belang van het verwijderen van de openbare archieven en overheidswinkels uit hun huidige gevaarlijke situatie in de stad Austin naar een plaats van veiligheid, wordt steeds meer noodzakelijk. Terwijl ze blijven waar ze zijn, niemand weet het uur waarop ze volledig kunnen worden vernietigd. "
Op 30 december ging de geheime troepen Austin in de vroege ochtend binnen en laadden de archieven, met assist van Ward (de landcommissaris), in wagons toen Angelina Eberly, een plaatselijke herbergier, hen tegenkwam. Eberly, die naast haar herberg meerdere stadskavels had, begreep de symbolische waarde die de archieven voor de Republiek hadden. Nadat de hoofdstad al was verloren aan Washington-on-Brazos, zou het verliezen van de archieven ervoor zorgen dat Austin uit de toekomst van Texas zou worden weggelaten. Ze verspreidde het woord snel onder Austinites en een klein ad hoc leger verzamelde zich.
Volgens de geschiedenis van Winfrey zat aan de hoofddoorgang van Austin, Congress Avenue, een geladen zes-pond houwitser vol met grapeshot - een overblijfsel uit de eerdere oorlogen van de Republiek met indianen. Ze draaide de snuit in de richting van het Land Office en "toegepast de fakkel, en het kanon werd gelost", aldus DG Wooten, auteur van A Complete History of Texas .
Er was een roep van "Blaas het oude huis in stukken!" Vertelde Ward in een brief aan Sam Houston.
Sommige schoten troffen het Land Office, maar "niemand raakte gewond en er werd geen schade aangericht", schreef Winfrey. Ward, die eerder in zijn militaire carrière zijn rechterarm had verloren aan een defect kanon, had het geluk uit de weg te gaan.
Op Austin's Congress Ave herdenkt een standbeeld de Texas Archives-oorlog (Witold Skrypczak / Alamy Stock Photo) Smith, Chandler en hun mannen vertrokken met de archieven in hun wagens, achtervolgd door ongeveer 20 burgerwacht Austinites, waarvan sommigen het kanon droegen. Rond de middag de volgende dag, in Bushy Creek, net ten noorden van Austin, hield de Austin-menigte de troepen onder schot en gaf Smith het 'alternatief voor overgave of gevecht', schreef Winfrey, hoewel er verschillende versies van het verhaal zijn. In het verslag geschreven door Wooten, dwong de menigte Smith om de archieven terug te verplaatsen naar Austin, terwijl Ward's beweert dat de burgerwacht de archieven zelf terugtrok.
Hoe dan ook, Smith moest de archieven overgeven, die plichtsgetrouw naar Austin werden teruggebracht. De leden van het “Committee of Vigilance” vierden hun overwinning met een nieuwjaarsfeest in de vorm van een stevige maaltijd - volgens sommige verslagen hebben ze zelfs kolonel Smith uitgenodigd mee te doen, en hij aanvaardde het graag. Anderen zeggen dat hij weigerde. Hoe dan ook, het bloedeloze conflict was vooralsnog voorbij.
***
Met het Land Office beschadigd, hadden de archieven een nieuw thuis nodig, en volgens historicus Louis Wilz Kemp: “Alle archieven werden vervolgens in blikken dozen verzegeld en bij dag en nacht bewaker bij mevrouw Eberley bewaard. Een poging om ze met geweld te nemen, zou een burgeroorlog hebben veroorzaakt. '
Deze ommekeer maakte Ward ongelukkig, terwijl hij aan Houston schreef: 'Ik heb alle inspanningen gedaan die ik kon doen om ze naar deze plek te laten herstellen, maar tevergeefs, en wat het resultaat daarvan kan zijn, kan alleen de Voorzienigheid bepalen. Er zijn veel bedreigingen tegen mij geuit ... maar hoe gevaarlijk of onaangenaam mijn situatie ook is, ik zal niet klagen als ik de Republiek kan dienen. '
Kort daarna onderzocht het congres de acties van Houston en berispte hem later. Een senaatscommissie concludeerde dat Houston geen wettelijke redenen had om te proberen de archieven te verplaatsen.
Terwijl de archieven in Austin bleven, bleef de regeringszetel in Washington-on-Brazos en werd Austin, zonder de status van hoofdsteden, een spookstad.
Gedurende de eerste helft van 1843, na herhaaldelijk falen door Ward om de archieven voor zijn bureau terug te vorderen, creëerde hij een nieuw landkantoor in Washington-on-Brazos, waar al nieuwe archieven werden gecreëerd toen de regering haar zaken voortzette.
Op 4 juli 1845, eindelijk en zonder veel strijd of angst, werden de twee archieven herenigd in Austin; de Republiek Texas trad enkele maanden later, op 29 december van dat jaar, toe tot de Verenigde Staten van Amerika.
Austin, misschien meer dan elke andere stad in de VS, heeft zichzelf vanaf het begin en zijn identiteit als hoofdstad duidelijk beweerd, en de Archives Wars was een fascinerende blip op weg naar de moderne, zelfverzekerde stad die het vandaag is . De kwestie van Texas, de hoofdstad van de staat, werd pas in 1850 definitief opgelost, toen Texanen met een grote meerderheid stemden om sjofele, machtige Austin te kiezen als hun hoofdstad en regeringszetel. Haar positie als hoofdstad werd versterkt met nog een, deze keer definitieve, landelijke stem in 1872, wat het einde betekende van een zeer vreemde, zeer lange reis.
Sheila McClear is journalist en auteur en woont in New York City.
