Franklin begreep hoe gevoelig zijn opdracht in Parijs was en mat zijn woorden even zorgvuldig als hij aan zijn uiterlijk dacht. Terwijl hij in Frankrijk was, droeg hij eenvoudige en onopgesmukte "idem" pakken, zo genoemd omdat zijn jas, vest en rijbroek uit dezelfde fijne zijde waren gesneden. Eén zo'n pak, tentoongesteld op NMAH in langdurig bruikleen van de Massachusetts Historical Society, was ooit een diepe pruimkleur en diende als zakelijke kleding. Hij droeg een soortgelijk pak als Versailles, toen hij de koning ontmoette. De meeste mannen van die dag droegen meer liefhebbende, meer koninklijke kleding. Maar Franklin wilde zich graag onderscheiden en een beeld projecteren in overeenstemming met de gedeelde waarden en idealen van de nieuwe republiek. Terwijl anderen gepoederde pruiken droegen, geborduurde vesten droegen en ceremoniële zwaarden of scepters droegen, gaf Franklin de voorkeur aan zijn effen pakken, een bontmuts en een wandelstok. Dat goed gemaakte beeld, gecombineerd met Franklins intelligentie, internationale status en wat een waarnemer omschreef als zijn "gelijkmatigheid" en "onwrikbare sereniteit" resulteerde in ongekwalificeerd succes. Frankrijk kwam in februari 1778 overeen een alliantieovereenkomst te ondertekenen.
Franklin speelde een belangrijke rol in die vroege en moeilijkste dagen van de transformatie van Amerika van een koloniale buitenpost naar een democratische republiek. Een van de items in de verzameling politieke geschiedenis van NMAH (in totaal meer dan 100.000 artefacten) is de wandelstok van Franklin, een object dat hij zo waardeerde dat hij het aan George Washington naliet. De enorme NMAH-collectie vertelt het verhaal van de oprichting en ontwikkeling van onze Amerikaanse democratie terwijl deze de hele geschiedenis van het land overspant - van het draagbare bureau waarop Thomas Jefferson een eerste versie van de Onafhankelijkheidsverklaring schreef en de kantelbare tafel Elizabeth Cady Stanton gebruikte tijdens het schrijven van de Declaration of Sentiments waarin wordt opgeroepen tot vrouwenrechten, naar de inktpot Abraham Lincoln gebruikte, volgens één account, om de Emancipatie Proclamatie op te stellen, een microfoon waar Franklin Delano Roosevelt tegen sprak terwijl hij zijn chats en posters van de open haard uitzond vanaf de politieke politiek van 2004 conventies.
En toch is het verhaal van hoe Dertien Kolonies uitgroeide tot een natie van bijna 300 miljoen mensen geen verhaal dat alleen met vetgedrukte namen uit de geschiedenis kan worden verteld. Op 1 februari 1960 gingen vier Afro-Amerikaanse studenten van het North Carolina Agriculture and Technical College zitten aan de lunchbalie in een Woolworth's winkel in Greensboro. Ze vroegen om service, maar werden geweigerd. In plaats van het restaurant te verlaten zoals gevraagd, zaten ze zwijgend en ontroerend tegen het beleid van het bedrijf inzake rassendiscriminatie. Hun uitdagendheid verhoogde het bewustzijn van mensen en hielp een beweging te inspireren om onrecht aan te vechten. Curatoren van de NMAH erkennen al lang de belangrijke plaats die dergelijke acties innemen in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Ze hebben protesttekens verzameld en opgeslagen van elke grote mars op Washington, evenals de spandoeken, pinnen, pamfletten en andere artefacten die elke roep om hervorming, respect en erkenning vertegenwoordigen, van de afschaffing van de slavernij tot het streven naar burgerrechten. Zelfs de lunchbalie waar de Greensboro Four ooit zat en eenvoudig werd gevraagd om als gelijken te worden behandeld, staat in de NMAH-collectie. Tussen die toonbank en Franklin's ingetogen pak bestaat een gemeenschappelijke geest die alle Amerikanen trots hun eigen kunnen noemen.
