Op de hielen van een team van onderzoekers die Zhuchengceratops uit het Krijt van China hebben beschreven, hebben paleontologen Yuong-Nam Lee, Michael J. Ryan en Yoshitsugu Kobayashi zojuist de ontdekking van een andere ceratopsische dinosaurus aangekondigd - Koreaceratops hwaseongensis - uit de 103 miljoen jaar oude rots van Zuid-Korea. Het is de eerste dinosaurus in zijn soort die in het land wordt gevonden, hoewel het enkele merkwaardige overeenkomsten vertoont met andere elders gevonden dinosaurussen.
Vertegenwoordigd door een bijna volledige staart, delen van de heupen en gedeeltelijke achterpoten, werd Koreaceratops ontdekt aan de westkust van het Koreaanse schiereiland in 2008 in de buurt van de haven van Jeongok. Er werd niet veel van overgelaten om te vergelijken met andere dinosaurussen, vooral omdat er geen elementen van de schedel werden gevonden, maar het handvol onderscheidende kenmerken in de achterpoten en staart identificeerde het als een ceratopsische dinosaurus die nauw verwant was aan Archaeoceratops en Cerasinops .
Het meest opvallende kenmerk van Koreaceratops is zijn diepe staart. Zoals Protoceratops, Montanoceratops en soortgelijke gehoornde dinosaurussen, had Koreaceratops een reeks uitzonderlijk lange neurale stekels die omhoog steken vanaf zijn staartwervels die geleidelijk langer worden aan het einde van de staart voordat ze korter worden in de buurt van de tip. Dit zou Koreaceratops een lange, diepe staart hebben gegeven die oppervlakkig op een peddel zou hebben geleken. In de afgelopen eeuw hebben verschillende paleontologen beweerd dat ceratopsiërs met deze staartvorm amfibisch kunnen zijn geweest.
De auteurs van de nieuwe studie benaderen de mogelijkheid dat Koreaceratops voorlopig semi-aquatisch was. De samenvatting van het artikel stelt dat de lange neurale stekels van Koreaceratops, Montanaceratops en andere ceratopsiërs mogelijk meerdere keren zijn geëvolueerd als een mogelijke aanpassing aan het zwemmen, maar in de tekst van het artikel stellen ze dat het bewijs dat deze dinosaurussen regelmatige zwemmers waren, dubbelzinnig is.
Ik betwijfel of de diepe staarten van deze dinosaurussen kunnen worden beschouwd als een goede indicator voor hun zwemvermogen. Zoals de auteurs van het nieuwe onderzoeksdocument in de krant, variëren de staartvormen van elk van deze diep-staart ceratopsians aanzienlijk. Koreaceratops had een staart met langere en langere neurale stekels die de punt naderen - waardoor het eindgedeelte van de staart het diepst is - terwijl in Protoceratops het diepste deel dichter bij de heupen is, zich in het midden van de staart bevindt of net een beetje dichter bij de rest van het lichaam. Als al deze dinosaurussen staarten hadden die onafhankelijk evolueerden om zich door het water te laten voortbewegen, zou kunnen worden verwacht dat ze allemaal staarten met dezelfde vorm zouden hebben, namelijk met het diepste deel van de staart in de buurt van de punt zoals dit geef ze de meeste kracht. In plaats daarvan kunnen de verschillende diepe staarttypen zijn betrokken bij weergave of soortherkenning, in welk geval we zouden verwachten dat er variatie in staartvorm is van de ene dinosaurus naar de andere.
Toegegeven, het is relatief eenvoudig om met hypothesen over de staartfunctie te komen. Wat moeilijker is, is het vinden van een manier om ideeën over lang uitgestorven organismen te testen. In dit geval biedt de anatomie alleen geen eenduidig antwoord, maar er kan een manier zijn om te bepalen of Koreaceratops en zijn verwanten al dan niet semi-aquatisch waren. Paleontologen hebben regelmatig niveaus van zuurstofisotopen gebruikt die zijn bewaard in de tanden en botten van prehistorische dieren om te bepalen of bepaalde dieren al dan niet veel tijd in het water hebben doorgebracht. Eerder dit jaar gebruikte een andere groep paleontologen deze techniek om het idee te ondersteunen dat de roofzuchtige dinosaurussen semi-aquatische dieren waren, en hetzelfde bewijsmateriaal zou kunnen worden toegepast in dit langlopende debat over ceratopsiërs. Geen enkele studie zal de zaak volledig sluiten, maar hoe meer bewijsmateriaal we kunnen trekken om de kwestie van zwemmende ceratopsiërs te benaderen, hoe beter.
Referenties:
Lee, Y., Ryan, M., & Kobayashi, Y. (2010). De eerste ceratopsische dinosaurus uit Zuid-Korea Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0739-y
