Het laatste seizoen van "The Sopranos" begint op 8 april. Maar reken de Matt Heron van het bureau niet onder de miljoenen kijkers - hij heeft genoeg gezien in zijn 20 jaar op het ritme. In plaats daarvan vertelt Heron Smithsonian.com over de opkomst van de maffia, zijn meest invloedrijke karakter en zijn eerste grote rat.
Waarom kwam La Cosa Nostra over van Sicilië?
Het begon in de vroege dagen als een strikt Italiaans ding, een Siciliaans ding. In de loop van de tijd veranderde dat in de term 'maffia', een Siciliaanse term die sindsdien generiek is geworden, zoals Xerox. Ze begonnen naar dit land te komen in het laatste deel van de 19e eeuw, in de jaren 1880 of zo. De eerste indicatie die ik ken was in New Orleans. Iedereen denkt dat het New York is, maar dat was het niet.
Waarom zijn ze vanuit Sicilië naar dit land gekomen? Ten eerste om te ontsnappen aan economische moeilijke tijden in Italië. Ook om weg te komen van de onderdrukking die hen door de heersende regering in Rome wordt opgedrongen. Sicilië is een van de meest veroverde stukken land op aarde. Bijgevolg is het een allegaartje van culturele invloeden. Sicilië werd voor de langste tijd gezien als het roodharige stiefkind van Italië, vooral toen Mussolini aan de macht kwam. De zorg was om de Siciliaanse maffia onder controle te houden, dus veel jongens zeiden "we zijn hier weg".
Wat waren enkele van de vroege bendes in Amerika?
De originele Black Hand-bende is wat later bekend werd als La Cosa Nostra. Ze bevolkten zich in de etnische Italiaanse buurten in New York. Er was ook de Five Points-bende. De vijf punten liggen in de marge van Little Italy in New York. Er is een kruispunt waar vijf straten samenkomen.
In de late jaren 1920, begin 30s had je in New York hevige concurrentie tussen concurrerende Italiaanse ondernemingen om controle. In termen van invloedrijke mensen was Lucky Luciano een van de meesten in die tijd - en misschien de hele tijd -. Lucky Luciano was een meesterorganisator. Hij richtte La Cosa Nostra op in dit land zoals we het vandaag de dag nog kennen, met vijf families en de regerende commissie. Hij sloot allianties met andere ondernemingen, zoals de joodse menigte. Hij was in die tijd zeer goede vrienden met Meyer Lansky, de joodse gangster bij uitstek in New York. Lucky Luciano heeft in feite de titel 'Boss of Bosses' afgeschaft. Er was geen enkele persoon die de hele show leidde.
Hoe zijn ze aan de macht gekomen?
Hun invloeden heersten in etnische buurten. Na verloop van tijd vertrokken ze naar andere delen, naarmate hun macht en invloed groeide. Ze gingen van het jagen op hun eigen etnische gemeenschap naar het jagen op de gemeenschap in het algemeen.
Er waren een aantal keerpuntgebieden in dit land die hen mogelijk maakten, waarvan de belangrijkste het verbod was. Het is allemaal een kwestie van vraag en aanbod. Er is een vraag naar wat ze te bieden hebben, en zolang dat er is, zullen ze een manier vinden om het te leveren. Het 18e amendement op de grondwet verbood de productie en distributie van alcohol in de Verenigde Staten, maar deed niets met betrekking tot de vraag naar alcohol. Mensen wilden nog steeds hun drank, en omdat het toen niet langer legaal werd verkregen, was hier een rijke omgeving, een gelegenheid voor deze criminele ondernemingen om te profiteren van de situatie en aan de vraag te voldoen. En zichzelf verrijken.
Als mensen Verbod horen, denken ze aan Al Capone. Wat maakte hem zo'n gedenkwaardige gangster?
Capone was een New Yorker. Hij werd overgeplaatst naar Chicago om te werken onder de kantoren van de leidende gangster daar, Johnny Torrio. Capone was een spierman, een handhaver in New York. Toen Torrio werd gedood, creëerde dat het moment van Al Capone.
Hij was niet anders dan John Gotti, in die zin dat hij een flitsende persoon was. Hij was ook erg gemeen en gewelddadig. Het was, zoals het spreekwoord zegt, zijn weg of de snelweg. De Moustache Petes, vroege gangsters, bleven laag profiel. Ze hebben niets gedaan om de aandacht op zichzelf te vestigen. Capone, net als Gotti, hield van de schijnwerpers.
"Er waren enkele keerpuntgebieden in dit land die hen mogelijk maakten, waarvan de meest belangrijke Verbod was", zegt Matt Heron. (Politie Chicago verzamelt bende rivalen van Al Capone in 1927.) (Underwood & Underwood / Corbis) 
Capone was "niet anders dan John Gotti, in die zin dat hij een flitsende persoon was", zegt Heron. (Library of Congress) 
De bende Black Hand werd later bekend als La Cosa Nostra. (Library of Congress) Hoe is de georganiseerde misdaad sinds die tijd veranderd?
Toen het verbod voorbij was, was de invloedssfeer uit de Italiaanse wijken verdwenen en de samenleving binnengegaan. Uiteindelijk zijn er ondernemingen om inkomsten te genereren. Ze handelden in verdovende middelen; ze controleerden vakbonden, politici. Er zijn genoeg mensen die iets willen, en deze jongens willen dat faciliteren.
De structuur van La Cosa Nostra is niet veranderd sinds de jaren 1930, toen Lucky Luciano het kader oprichtte. Terwijl er nieuwe mensen kwamen om gezinnen te leiden, namen ze de naam van die persoon aan. De groep van Joe Bonanno werd de Bonanno-familie; De groep van Carlo Gambino werd de Gambinos. Vito Genovese gaf zijn naam aan de familie die hij bestuurde. De namen zijn veranderd, maar de structuur is de afgelopen 75 jaar stabiel gebleven.
Hoe krachtig is het vandaag?
La Cosa Nostra, in verschillende vormen, bestaat al meer dan 100 jaar. De regering, autoriteiten, FBI en officieren van justitie begonnen pas in de late jaren '70, vroege jaren '80 een aanzienlijke impact te hebben op La Cosa Nostra.
Op een gegeven moment werd niet gedacht dat La Cosa Nostra bestond. Het was een mythe, een legende. Dat was tot 1957, met de Appalachian-bijeenkomst in de staat New York. Dat was een grote bijeenkomst waar de hoofden van alle families samenkwamen voor een strategiesessie. Ze werden ontdekt door troopers van de staat New York. Het is een beroemd verhaal in de geschiedenis van de georganiseerde misdaad. Je had maffia-bazen die probeerden door het bos te breken. Het dwong mensen om te erkennen dat, ja, er La Cosa Nostra is in dit land. Het bestaat wel.
Wat is RICO?
De enige gebeurtenis die meer dan iets deed om de georganiseerde misdaad te beteugelen, was de passage van de RICO-statuten in 1970. RICO is de wet van Racketeer beïnvloede en corrupte organisaties. Het passeerde in 1970 maar werd pas eind jaren 70, begin jaren 80 geïmplementeerd. Toen zagen we het enorme succes tegen La Cosa Nostra dat we de afgelopen 25 jaar hebben gezien.
In het verleden zou je een gangster vervolgen voor afpersing of het lenen van leningen. Dat kan een gevangenisstraf van drie jaar inhouden. Voor deze jongens is dat niets. Ze zouden weggaan, tijd besteden, hun families zouden worden verzorgd, ze zouden naar buiten komen en doen wat ze opnieuw wilden doen. RICO nam predikaatdaden, bepaalde misdaden, en in plaats van ze te vervolgen voor individuele daden, zoals afpersing, legde je ze onder een racketeering-statuut. Wat gebeurt er dan, wanneer u mensen gaat vervolgen, wordt die 3- tot 5-jarige straf 25 jaar. Met meerdere tellingen is het 100 jaar gevangenisstraf.
In het midden van de jaren tachtig ontvingen de belangrijkste spelers in de onderwereld van New York met de zaak van de Commissie allemaal een gevangenisstraf van 100 jaar. Deze jongens waren toen in de zestig en zeventig. Mensen begonnen zelf deals te sluiten door samen te werken. Toen liet je gangsters andere gangsters inschakelen. Het was voor ons een gelegenheid om die situatie in ons voordeel te benutten.
Spraken mobsters vóór die tijd ooit met de FBI?
Het was zeldzaam 50 jaar geleden. In 1963 bracht Joe Valachi, een Genovese soldaat, tijd door in een federale gevangenis in Atlanta, net als Vito Genovese. Het kwam terug bij Joe dat Genovese hem wilde vermoorden. Dus Joe ziet op een dag een gevangene naar hem toe komen in de gevangenis. Omdat hij dacht dat het Vito's vent was die hem zou slaan, pakte hij een loden pijp en sloeg hem dood. Blijkt dat het gewoon een andere gevangene was. Nu staat hij voor een doodvonnis en besluit te praten. Hij is de eerste echt belangrijke medewerker die naar voren komt.
Anders dan dat, was het zeldzaam om een man te laten praten. In La Cosa Nostra hebt u mensen en medewerkers gemaakt. Om volledig gemaakt te worden, moet je Italiaans, Siciliaans en mannelijk zijn. Medewerkers waren eigenlijk iedereen - iedereen die geld voor de onderneming kon genereren. We hebben pas echt mannen aan het praten gemaakt tot eind jaren 70, begin jaren 80, toen grote zaken begonnen te breken. De zaak Commissie, de zaak Donnie Brasco. De infiltratie van de Bonanno-familie door Joe Pistone, een undercover FBI-agent, was de eerste penetratie van een georganiseerde misdaadfamilie door het bureau. Het werd bekend als Donnie Brasco. Dat gaf ons toegangen die we niet hadden gehad. Al die dingen gebeurden in dezelfde periode. Deze jongens keken naar enorme termijnen in de gevangenis, denkend dat ik moet doen wat ik kan.
Wat is de status van La Cosa Nostra?
Zijn ze gewond? Ja. Zijn ze dood? Nee. Zullen ze ooit dood zijn? Ik denk het niet. Het gaat terug naar wat ik in het begin zei: er is teveel vraag naar dingen die ze kunnen bieden.
Welk figuur interesseert u het meest?
Carlo Gambino, het hoofd van de Gambino-familie. Hij was anders omdat hij thuis in bed stierf, op een dag gewoon stopte met ademen. Hij werd opgevolgd door schoonzoon Paul Castellano, die tot zijn grote beloning werd geholpen door John Gotti, die de familie Gambino overnam. Het contrast tussen Gambino en Gotti was enorm. Gambino leidde een onopvallend bestaan, had geen groot landhuis, vestigde geen aandacht op zichzelf en rende door de stad met vriendinnen. Aan de andere kant van het spectrum stond John Gotti, die zijn eigen pers begon te geloven.
Als ik een persoon moest kiezen die de meest invloedrijke La Cosa Nostra-figuur in dit land was, zou het Lucky Luciano moeten zijn.
Maken films een nauwkeurige weergave van de georganiseerde misdaadwereld?
Een van de beste films die ik ooit heb gezien was The Godfather . Ik zeg dat omdat het goed was gedaan, maar het was ook slecht in de zin dat het deze mensen humaniseerde en glamour gaf. Ik denk dat sinds hen de neiging bestaat in films en de pers om een sympathiek licht op deze jongens te schijnen.
Waarom is het publiek zo gefascineerd door gangsters?
De afbeeldingen in tv en boeken hebben deze criminelen veranderd in beroemdheden, in het hebben van een cult-achtige status. De neiging in dit land is om positief te kijken naar iemand met de status van beroemdheid. Sommige van deze jongens speelden daarin.
Ik heb veel van deze mensen door de jaren heen gekend. Sommige jongens in de Commissie. "Fat Tony" Salerno. Lefty Ruggiero, die werd gespeeld door Al Pacino in de film Donnie Brasco . Je begint met ze te praten en ze kunnen heel aantrekkelijk zijn. Maar je moet onthouden wie ze zijn en wat ze vertegenwoordigen.
Kijk je naar "The Sopranos"?
Nee. Ik heb het nog nooit bekeken. Ik heb dit spul 20 jaar geleefd en ingeademd en ik heb geen behoefte om het te bekijken.
