De ronde, zilverachtige opah lijkt minder op een diepzeedier dan op een Mylar-ballon, met gebogen borstvinnen die fladderen als vleugels. Zijn borstspieren zijn goed voor bijna een vijfde van zijn lichaamsmassa en kunnen, slim gemarineerd, gaan voor rundvlees. Maar biologen van de National Marine Fisheries Service hebben nu het meest onderscheidende kenmerk van de oddball opah ontdekt: het is de enige vis waarvan bekend is dat hij volledig warmbloedig is.
Gerelateerde lezingen
Het extreme leven van de zee
Kopen"Het coolste deel - nou ja, niet koel qua temperatuur, maar het leukste deel - is dat de opah een warm hart heeft", zegt Kenneth Goldman, een haaienbioloog in Alaska. Wetenschappers weten al lang dat sommige vissen, waaronder bepaalde soorten billfish, haaien en tonijn, gedeeltelijk warmbloedig zijn. In 1835 merkte de Britse arts John Davy op dat de bloedtemperatuur van een tonijn "veel hetzelfde was, of iets minder dan het bloed van een varken." Dat was een beetje een overdrijving. De meeste gedeeltelijk warmbloedige vissen blijven slechts enkele graden boven de omringende watertemperatuur. Maar dat is genoeg om hen een voorsprong te geven ten opzichte van hun 'thermoconformistische' collega's.
Warmere vissen kunnen hun bereik uitbreiden, in breedte en diepte, en sneller cruisen vanwege de verhoogde rode spierproductie, voordelen die tot een uiterste worden gebracht bij vogels en zoogdieren, waarvan de stabiele lichaamstemperaturen mogelijk hebben geleid tot de ontwikkeling van complexe centrale zenuwstelsels. Terwijl zoogdieren metabole warmte maken, zelfs in rust, blijven vissen meestal warm door actieve bewegingen. Dus de opa-sappen van de opa.
Gedeeltelijke warmbloedigheid is verschillende keren geëvolueerd bij vissen, en toch is het zeldzaam, gevonden in minder dan 0, 1 procent van de vissoorten. Het is moeilijk om warmte vast te houden in water, dat veel dichter is dan lucht en lichaamswarmte zuigt, vooral waar het bloed ontmoet voor zuurstofuitwisseling. (Een kritiek op de film Waterworld is dat een gekwetste Kevin Costner zou zijn overleden aan hypothermie.) Gespecialiseerde bloedvatsystemen genaamd retia mirabilia - "prachtige netten" - werken als radiatoren om geïsoleerde organen te verwarmen. Sommige magen zijn warm voor een betere spijsvertering. En het is bekend dat de opah warme ogen heeft. Maar meestal profiteren slechts enkele organen.
Niet zo in de opah. Nicholas Wegner, die live opah heeft getagd en dode met zijn NMFS-team heeft ontleed, vond de retia mirabilia ingebed in de kieuwbogen van de opah, wat betekent dat warmte door het hele lichaam circuleert. Toen een collega, Owyn Snodgrass, de temperatuur van de kern-opah in levende vis controleerde, waren ze uniform warm.
Maar warmte is niet gelijk aan onoverwinnelijkheid. Soms wordt de lichtsensor van een gelabelde opah donker en wordt zijn warmtesensor mysterieus warm, wat suggereert dat een studiedier in de warme buik van een koudhartige haai is beland.
